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【１】大和時代（仏教の伝来と定着）
仏教の伝来は538年、百済の聖明王が朝廷に釈迦像と経典を献上したときとされる。実質的には主に朝鮮半島・百済からの渡来人・帰化人が仏教を伝えた。
伝えられた仏教は政治勢力に利用されながら、権力者に支持・保護されて徐々に広まった。
聖徳太子と蘇我氏は仏教を支持し、当時の都（飛鳥、斑鳩）を中心に繁栄した。
聖徳太子は中国に仏教の習得のため遣隋使を派遣した。
聖徳太子から奈良時代の各天皇まで一貫した意図により、仏教を奨励した。その意図とは仏教による国家鎮護であった。仏教をこの目的のために国家機能の一部として取り込んだ。公費で寺を造営・管理し（官寺）、僧侶は官僚としての身分を与えられ（官僧）、僧侶や寺を管理する法律を作った。したがって、僧侶の役割は、国家の安泰を祈祷することが第一の目的となった。

【２】奈良仏教（＝国家鎮護を目的とした学問仏教）
聖武天皇は、各地に国分寺を建立、奈良には大仏を建立。
遣唐使がさかんに派遣された。
南都六宗が留学生などによってもたらされ、奈良の都に大寺院が次々に建立された。
ただ、当時の仏教は、民衆とはかけ離れた存在であった。建立された寺院は現在で云えば、寺というよりも大学の研究室に近いものであった。仏教の研究をする者も僧というよりは学者であった。宗派といっても現在の仏教宗派ではなく、研究グループであった。

【３】平安仏教（山岳密教）
１．本格的な仏教宗派成立
日本仏教界に2人の天才が現れた。最澄と空海である。
共に唐に留学した後、国家とは一定の距離を置く意味も含め、都から離れた山岳に寺院を作り、みずからを開祖とする新仏教宗派を開いた。新宗派の旗揚げは、中国留学によって眼を開かれ、みずから体得した中国仏教をしっかりと伝えるための行動であったに違いない。またそれは、国家権力と結びついて保護され、且つ国家の意図に呪縛されていた従来の仏教への批判でもあった。

２．天台宗
伝教大師最澄（767-822）
804〜805年、遣唐使と共に渡唐し、天台教学、真言密教、禅法、戒律（この４つを四宗相承という）を学んで帰国。
806年、比叡山延暦寺で日本天台宗を開く。
最澄が開いた日本天台宗の教えは、中国天台宗の天台教学のみでなく、四宗相承の教えを説いている。
最澄の功績のもう一つは、その実績が認められて死後7日後に、天台宗に大乗戒壇設立の許可を得たことであった。

３．真言宗
弘法大師空海（774-835）
804〜806年 唐に留学して、密教を専門に勉強、修行して帰国。
809年、高雄山寺で真言密教を布教
816年、高野山に金剛峰寺を開き、日本真言宗として旗揚げ
その教えは、インド正統密教のとおり、三密修行により、即身成仏が達成できる、と説いた。
天台宗が最澄の後も弟子達が発展させていったのに対し、正統を継ぐ空海の真言宗はあまり発展の余地がないほど体系の完成度が高かった。

※空海の密教は、7世紀頃のインド本国の実際の仏教を忠実に伝えたものと見られる。というのは、空海が唐で師事した人物は「恵果（746-805）」。恵果の師匠は不空金剛（不空三蔵）（705-774）。インド名アモーガヴァジュラ。本国インドから師匠の金剛智（671-741）とともに中国へ伝導に来ていたイント゛僧である。インド密教が成立したのが7世紀のことであり、その時代のインド僧が直接中国に訪れ、その直弟子から教えを受けたということであるから、空海が体得した密教は、極めて純度の高い正統真言密教であったと思われる。
また、中国では唐末（９世紀末頃）には早くも密教の伝統が途絶えた。本国インドの仏教も13世紀初頭に滅亡するので、日本真言宗は世界でも正当密教の伝統を受け継ぐ貴重な宗派となった。

４．その他
日本では1052年より、末法の時代に入ると考えられていた（末法思想）。このような風潮の中、阿弥陀仏の西方極楽浄土への往生を目指す信仰（浄土教）が人々の間で大流行した。源信（恵心僧都）（942-1017）は、このような中で「往生要集」を著し日本念仏思想の基礎を築いた。浄土教の始祖とも呼ばれている。源信は天台宗の僧であったが、このころ既に世俗化しつつあった延暦寺を嫌い、また貴族への出仕もせず、独自の学習、修行を行った。

平安時代も奈良仏教とその国家管理システムは続いており、寺と僧は国家お抱えの地位にあった。その代わりに官僧には様々な制約があった。平安時代には官僧に対して、勝手に出家して僧侶を名乗る「私度僧」が現われ、庶民のさまざまな願いに応えて活動する者があった。空也（903-972）の民間布教はそのひとつであった。彼は庶民に阿弥陀信仰を勧め、「市聖」と呼ばれた。

【４】鎌倉仏教（大衆仏教）
１．華開く新仏教
この時代、現在まで続く有力な６宗派の誕生と、それにとどまらず旧仏教の改革者達も改革の枠を超えた新仏教の担い手として多く現れた。
日本史上、仏教が最も繁栄した時代の到来であった。

この時代、どうしてこれほどの人物が傑出し、発展を見せたのか。
まず、政治の歴史の流れから見ると、貴族の政権から武士の政権へと移り変わる中世という新しい時代の幕開けであった。それに伴う経済・社会の変化・発展。鎌倉に代表されるような都市が奈良・京都以外にも日本の各地に成立しつつあった。それに伴い、従来は地方の農民がほとんどであった庶民層から、都市で商工に従事して暮らしを立てる都市民が成立してきた。政治・経済・社会の変化・発展とそれに伴う新しい時代の気運。仏教もそれに連動し、触発されて成長していったと考えられる。

さらに仏教サイドからも理由はあった。平安中期に出た空也と源信の動きの延長である。空也は「官僧」の束縛に嫌気が差し、仏教本来の民間布教を行った。時代が進むに連れて「官僧」の世界はますます俗化した。官僧は公務員であるから、公務員の服務規定により個人の救済はできず、国家の仕事・行事に専念せざるを得なかった。公務員であるから、人間関係にも束縛され、出世を目標とする世界であり、本質的に俗世間と変わるところもなくなった。「遁世」とは本来出家を意味したが、この時代になると官僧を辞して「私度僧」になることを「遁世（僧）」というように意味が変わってしまった。鎌倉新仏教の担い手はすべてこの「遁世僧」として、民間布教、すべての人々の救済を目的として活動する者たちであった。
また、源信は末法思想の流行で浄土教を説いたが、その流れから浄土系宗派が生まれた。こちらも同じく庶民を対象とした動きであった。
こうして鎌倉新仏教は、国家お抱えの仏教から個の人々の救済を目的とする大衆仏教へと移り変わっていった。

２．新仏教の概要
（１） 阿弥陀信仰、他力本願グループ（浄土系）
末法思想、源信の浄土教の流れから誕生した「法然の浄土宗」、「親鸞の浄土真宗」、「一遍の時宗」

（２） 釈迦信仰、菩提心重視グループ
・日本に初めて伝えられた禅宗「栄西の臨済宗」と「道元の曹洞宗」
・法華経を根本とする「日蓮の日蓮宗」
・旧仏教側の改革者として「法相宗（興福寺）の貞慶」、「華厳宗（東大寺）の明恵高弁」、「（新義）律宗の叡尊、忍性」など。

３．浄土系新宗派
●法然（1133-1212）
1145年、比叡山入山
1175年、善導（中国浄土宗）の観無量寿経疏により回心
1198年、浄土宗を開宗。「選択本願念仏集」は立教開宗の書
阿弥陀仏のみを信じて「南無阿弥陀仏」と唱えることにより、貴賎上下や男女の区別なく西方極楽浄土へ往生することができる、と説いた。

●親鸞（1173-1262）
1181年、比叡山で学ぶ
1201年、法然に弟子入り
1214年、関東で20年の伝導生活
1234年、「教行信証」完成
※浄土真宗としての教団となったのは、没後。
阿弥陀仏の願力によって、信心のみで、いかなる者も救われる、と説いた。
戒律は軽視し、妻帯した。

●一遍（1239-1289）
1267年、諸国遊行開始。特に鎌倉での布教を精力的に行った。
阿弥陀仏の絶対性は、「信」すらも不要、念仏のみでよいと主張。すなわち、阿弥陀仏の本願を信じようが信じまいが「南無阿弥陀仏」と唱えるならば極楽往生できる、と説いた。「踊念仏」が有名。

４．禅宗
●栄西（1141-1215）
1155年、比叡山延暦寺で受戒
1168年、渡唐、南宗禅（臨済宗黄竜派）を学ぶ
1187〜1191年、再び渡唐、南宗禅（臨済宗黄竜派）を学ぶ
1195年、博多の聖福寺で布教
1198年、「興禅護国論」を著作
1202年、建仁寺を開山、幕府から帰依・保護を受ける。
臨済禅は、看話禅という師弟の問答による修行禅。

●道元（1200-1253）
1213年、比叡山で天台教学を学ぶ
1218年、建仁寺、栄西の門で修行
1223〜1227年、中国渡航、曹洞宗を学ぶ
1227年、建仁寺で布教
1230年、「正法眼蔵」の著作開始
1244年、永平寺開山
曹洞禅は、「只管打坐」による「即身是仏」を説く。

５．日蓮宗
●日蓮（1222-1282）
1239年、比叡山他を14年間遊学
1253年、日蓮宗開宗。千葉の清澄寺から、後に鎌倉へ出る。
1260年、「立正安国論」著作
1274年、甲斐の身延山に隠棲
釈迦仏に帰依し、「南無妙法蓮華経」を唱えて善行を積むことが救いになる、と説いた。また、個人の救済だけでなく、社会や国家全体の救済を主張したところにも特色がある。現世における仏国土の建設を目指した。
日蓮の他宗派批判や救国論は過激で、そのため他宗派や幕府の排斥にたびたび会っているが、末法における国家・社会の救済を至上目的として危機感と使命感を持って命懸けで活動したことが推測される。
このように排斥された一方で、現世重視の思想は、後代まで町人から圧倒的支持を受け、その思想は現代まで反映している。

６．南都仏教の改革
○貞慶（1155-1213）
・釈迦信仰
・戒律復興運動
・法相宗の唯識思想を広く展開、「心の浄化」こそが本来の仏教の目的であることを訴え、阿弥陀仏の願力による法然らの念仏浄土仏教を批判

○明恵高弁（1173-1232）
・釈迦信仰
・悲華経の五百願（六波羅蜜など）を重視
・女性救済、在家を含む教団を形成
・菩提心（悟りを得たいと願う心）が重要であり、菩提心を欠く法然の阿弥陀仏信仰念仏仏教を批判
・華厳宗の僧侶、密教との融合に腐心

○叡尊（1201-1290）
・釈迦信仰、戒律護持
・菩薩僧（自分の悟りだけでなく、他人も救済しようとする僧）を主張し、興法利生（仏教を興し、衆生を救済する）活動を開始。
・「悉有仏性説」
・醍醐寺で密教を学ぶが、後に「新義律宗」を開く。

○忍性（1217-1303）
・叡尊（新義律宗）の弟子となる
・葬式、ハンセン病患者の救済、橋梁・港湾工事など様々な社会救済活事業を行う。その他女性救済、尼寺建立

【５】室町時代
１．臨済宗
鎌倉、室町幕府は新仏教の穏健派である臨済宗と新義律宗を大いに保護した。その保護・統制機関として「禅律方」が設置された。
特に臨済宗は室町幕府の「官僧」と化し、全国的に貴族・武士に広まった。京都の金閣寺・銀閣寺は臨済宗の寺であり、当時の繁栄ぶりを象徴している。。
彼らは京都と鎌倉の官寺を中心に五山派を形成して宗教界に君臨した。
幕府の奨励もあって、鎌倉、室町時代には臨済宗の禅僧がそれぞれ、渡来、留学して純粋な禅風が吹きこまれた。栄西の黄竜派だけでなく、その後も中国僧の蘭渓道隆、無学祖元などが来朝し、楊岐派も伝えられた。
そこから優れた日本人の禅者も数多く生まれ、永く繁栄した。

２．（新義）律宗
臨済宗と並んで、鎌倉、室町幕府に保護されたのが（新義）律宗であった。
この時代は安定して成長したものの、徐々に衰えた。

３．日蓮宗
日蓮の後、数多くに分派しながら、武士や商工業者の支持を得て多いに発展した。
ただ、教理上、反体制的な思想も持っているため、時に権力側からの弾圧があった。

４．浄土真宗
親鸞の時代には、教団の形を成しておらず、第3代覚如のとき、浄土真宗教団の形になり、諸国門徒の統一を図った。
室町時代に蓮如（1415-99）が出て、浄土真宗は爆発的な発展を見せた。同時に社会的権力も得たことから、圧力もかかり、やがて一向一揆の大勢力となる。
その後江戸時代に入り、十派に分裂した。

【６】江戸時代
戦国時代から安土桃山時代のころ、混乱した社会の中で増大して過激となった仏教勢力は信長、秀吉によって、大弾圧を受け、屈服させられ、その流れの中で江戸時代に入っていく。

○寺院諸法度と寺請（檀家）制度
江戸幕府は、寺の軍事力を削ぐため寺院に関する厳しい統制をかけ（寺院諸法度）、キリシタン禁制を徹底するため、民衆に寺請を強制した。これにより、すべての国民は仏教徒となっていずれかの寺に所属（檀家）することとなり、仏教は国教となった。
檀家は寺院・僧侶にかかる費用を負担し、一方、寺は檀家の戸籍を管理する任務を担うこととなり、幕府は費用を負担することなく、すべての僧侶が幕府の官僧となるシステムが作られたのであった。
寺院諸法度では、他宗派の檀家への布教や新たな寺の建立が禁止されたりして、著しく布教活動が制限された。
この結果、僧侶たちは、信者を獲得する努力は不要となり、生活を保障される一方で、布教の余地がなくなり、骨抜きにされていった。
この時代のこの制度が、現在の葬式と法事を主な仕事とする葬式仏教の起源となり、現在に至っている。