──僕は一人前のハンターになれただろうか？
出会いは突然だった。
「何とか返してくれませんか？ あれがないとやっていけなくなるので...」
「だから言ってるだろ、一度引き取った物は返せねぇって」
「そこをなんとか……」
「売価は１２万メセタだ！」
「そんな……」
僕は武器屋のカウンターで途方に暮れていた。
先日手に入れたサプレストガンを、誤って他の武器と一緒に売ってしまったのだ。
駆け出しのハンターである僕にとって、強力な武器がないと凶悪な犯罪者やエネ
ミー共に太刀打ちできない。
「ほらほら商売の邪魔だ。とっとと帰ぇんな！」
もう僕にできることはなかった。
仕方がないのでカウンターを離れようとした時だった。彼女に出会ったのは。
「──ではわたしが１２万払うよ」
その声に頭を上げる。
「それならいいでしょ？」
よく通るハッキリとした声で彼女は言った。
「ほらキミもそんなに落ち込まないでさ」
赤銅色の髪に入った緑色のメッシュ。
赤いフレームの縁なしメガネ。
そして左手首に輝く深紅のリング──
僕は彼女の名前を知っていた。
科学者にして超一流のハンター。
そう、憧れの、赤い輪のリコだった。
「ありがとうございましたっ」
「いいのよ。あそこのオヤジは頑固者でケチだからね」
と、笑顔で返す。
イメージしていた彼女とは全然違う。
「どうしたの？」
困惑している僕の表情に気づいたようで、
「もっと怖いヒトだと思ってた？」
プルプルと頭を横に振ると、
「ふふふっ、いいのよ。そういうイメージばかり先行してしまうのは世の中の
常だからね」
「そんなことないです！ とても立派で、格好よくて、強くて──」
何事かと、周りの視線が集中する。
思わず声を張り上げてらしい。
僕は一呼吸置いて、
「──そして...とても尊敬しています」
その言葉に彼女は笑って言った。
「ありがとう」
と。
そして続けた。
「でも尊敬しているだけでは駄目だわ。同じハンターズだけれど、それはライバル
でもあるということだし、追いつき追い越せっていうくらいの精神を持たなくちゃ。
それじゃまだまだ一人前のハンターにはなれないわよ」
その言葉に僕はハッとした。
「じゃ、がんばってね」
差し出されたサプレストガンを受け取る。
僕はもう一度、深々と頭を下げた。
それからというもの、僕は全力で護衛や探索といった依頼をこなしていった。
全ては彼女に一人前のハンターとして認められたい一心からだった。
いつか一緒にチームを組めるようになりたい──
数々の依頼を順調にこなし、ハンターズレベルも二桁に到達した。
そんな時だ。移民船パイオニア１に彼女が搭乗するということを知ったのは。
まだまだレベルの低い僕は、それに搭乗することはできなかった。
残念だった。
そして悔しかった。
出航当日、パイオニア１に乗る知り合いのハンターに手紙を託した。
『待っていて下さい。僕は必ず貴方を追い越します』
それから七年の歳月が過ぎた頃、僕はパイオニア２に乗り込んだ。
ねぇリコ、僕は一人前のハンターになれただろうか？
手にしていたスタッグカットラリを懐にしまい、代わりにサプレストガンを
取り出した。
ゆっくりと草原の中を歩き出す。
照りつける太陽と吹き抜ける風。
大きなモニュメントの前に到達した瞬間にそれらは消え失せ、闇が辺りを
包み込む。
僕は貴方を超えられるだろうか？
ねぇリコ…… |