小さな目標球にボウルを近づけあうゲームは、古代からあったといわれています。考古学者のフリンダーズ・ピートリー（英, Sir William Matthew Flinders Petrie, 1853-1942)は、紀元前5,200年頃の古代エジプトのピラミッドの遺跡調査で、一対のボウルと目標球を発見しています。
　古代エジプトからギリシャ、ローマへとゲームは伝えられましたが、ゲームは一時、衰えます。再び、歴史に登場するのは、13世紀頃からです。フランスでは、シャルル5世の統治下で、兵士たちがあまりに夢中になったため、禁止令が出されるほど流行したとされています。
　私たちが楽しんでいるゲームに近いものは、13世紀のイギリスで行われていたものです。イギリスでも、1336年にエドワード3世によって禁止令が出されましたが、人気は衰えることがありませんでした。
　現在では、イギリス・オーストラリア・ニュージーランド・南アフリカを中心に、世界各国で200万人以上の愛好家がいるといわれています。世界を統括している組織は、国際ボウリング委員会（W.B.B.）と国際女子ボウリング委員会（I.W.B.B.)です。近年は、日本をはじめ、マレーシア、ブルネイ、香港などのアジアの国々でも盛んに行われています。
　日本では、明治後期から、横浜市にあるY.C.&A.C.など、居留地外国人のスポーツとして移入されました。日本人によって、本格的に紹介されるようになったのは、1963年の林英夫氏によるものではないかといわれています。
　国際競技会は、4年に1度の世界大会や、2年に一度のアジア・太平洋大会が開催されています。日本チームは、1976年に世界選手権大会初参加を果たしました。
　2002年には、世界を統括している男女の組織が統合され、World Bowls Ltd.として各種の国際大会の開催や世界でのボウルズの普及活動を行っています。