弓道の始まりは、人間が火を使いはじめた頃、
狩猟に使っていた弓に始まります。
日本においては、いつしか弓は、神聖なものの象徴とされ、
奈良時代においては、すでに弓を「祀る」ということをしていたようです。
時代は変わり、鎌倉時代、武士というものが生まれたとき、
戦場での飛び道具として使われるようになった頃から、弓、射法ともに、
急激な発展を見せてきました。
戦国時代に鉄砲が伝わってから、飛び道具としての「弓」は衰退していき、
江戸時代に見られるように、武士の「嗜み」の分野で繁栄してきました。
このころに様々な流派が発生したようです。
現在に至っては、精神修養・スポーツの分野の一つとして確立されています。
現在の日本の弓は世界に比類のない長大な弓であり、 また重籐弓のような装飾した弓は、まことに美しく、 その点でもおそらく世界に比類のないものであろう。 なぜ日本の弓がそんなに著しい特殊性を持つようになったのであろうか。 弓は原始的なものであるから、世界のいたるところにあった。 おそらく原始民族の中で弓を持っていなかったものは稀であろう。 それほど普及されていた原始民族の中で、二千年またはそれ以上の長い間、 弓を持ちつづけて今日に至ったものがどれだけあるだろうか。 その歴史の長いことでは東洋でも中国がもっとも古いが、 中国の弓と日本の弓を比較すると、その形態の美しさにおいても、 精巧なことでも、日本の弓にはおよばないであろう。 もし、その他の国の弓をみて日本の弓と比較するとき発見することは、 かれらの弓が一様に短弓であり、したがって力の強いことである。
弓は発射の器であるから、 力の強い弓がよくものを射る目的を達することはいうまでもない。 あらゆる古代民族の弓は、みなこの目的によって発達してきたであろう。 日本の弓もその目的に沿って来たことはいうまでもない。 たとえば、洋弓に比較すれば、洋弓は短くて強いが、 これを用いるとき矢尺をとらないから、これに要する人間の力には大差はない。 日本の弓は長弓で矢尺をとる。そのため発射の形も美しく芸術的でさえある。 洋弓は実利的であるが、日本の弓は美的であり、芸術的であるといえる。 日本の弓の特徴はそこにある。弓が祭祀に用いられ、 心理的な世界に大きな分野を持つようになったのもそのためである。
また、弓と日本人の生活については、日本民族の原始時代から、 弓は常に、民族と共にあり、日本人の手には常に、 弓が握られていたであろうことは、神武天皇の御英姿によっても、象徴されている。
しかし、日本民族ばかりではなく、人類の古代文化には、 いずれの民族にも、たいてい弓はつきものであった。東洋では、 中国・インドはもちろん満州・蒙古なども持っていた。 しかし、弓は分布状態からみて、大陸系と太平洋系にわかれ、 蒙古・満州は中国系統の弓であったから、 日本の弓はまったくこれらの大陸系の弓とは、その系統が異なっている。
だから、古代の日本民族が、どこから来たかということも、 その持っている弓の形や、つくり方、弓の射法を深く研究していけば、 民族学的資料としても、有力な部面が発見されるであろう。 だが、いずれの古代民族にも共通しているように、 弓矢の材料は木や竹が主になっているから、 古代の弓矢の残存するものがきわめて少なく、わずかに新石器時代の石鏃が、 今も発掘物としてみられる程度である。弓体の残存物としては、 奈良の正倉院の幾張かの古弓を日本の最古のものとするのだが、 もちろんこれは単製の木弓であり、 今日ではその作られた樹種さえもはっきり判別し難いほどである。 したがって資料も貧困であって、研究の困難な問題とされている。 そして、弓を射ることをもって、人格的に結びつけて考えるようになったのは、 源義家が前九年の役、後三年の役に立てた軍功の象徴として、 弓矢を白河法王の御病床に献じたことでもわかるが、 この時代から弓体をもって武士の徳器とする考えが生じたものであろう。 軍功のあった弓矢そのものを人格化した考えである。
しかし、世に弓を射ることほど単純なものはすくない。 弓矢そのものが、器具として単純なばかりでなく、 弓を射るそのことがまことに単純である。 弓に矢をつがえることは子供の好むところで、子供の遊びの一種にすぎない。 弓に矢をつがえると、何物かを目標にして、矢を発してみるのである。 おそらく原始人類はみな、そういうことを最初に試みたであろう。
弓を歴史的に考えても、人類の食欲が起こったとき、 手の届かないところにあるものを取るための、 知的工作として考え出されたのであろう。たとえば、 鳥や獣をとるためには、人間の手のみでは容易にそれらを捕られなかったが、 弓と矢によってしばしば鳥獣を獲得する知的工作が起こったのであろう。 だから、弓矢の歴史は人類の歴史であって、一民族の特有のものではなかった。 エジプト・エチオピア・アラビア・バビロン・アッシリアなどの古代民族の間には、 いずれの民族も、左手に弓を持ち、右手で弦を引くことには変わりはなかった。 だからそれは、弓を引くことにおいて人類の自然の習性として、 人間に与えられた最初の原始的形態であったといえる。 それがやがて闘争のための武器となり、戦いのために用いられるようになってからは、 その製作が精巧になり、それによって威力が象徴せられるようにさえなった。
弓や矢の形態は今日でもきわめて素朴なもので、 原始的な形からわずかに数歩を進めておるに過ぎないのである。 だから、他の機械文明の進歩の歩調からみるとまったく原始的で、 時代錯誤のようにさえ思われる。それは弓やそのものの個性的性格であるから、 これを近代文明の所産である金属性のもので製作しても、 かえってその性能はそこなわれるばかりで、 原始的な木竹結合によって製作したものを凌駕することはむずかしかろう。 ことに、矢のようなものは最も単純だから、竹幹同様のものが、 またこれに勝るものが、科学的に製作されてよさそうに思われるが、 日本の竹幹の矢は、現在でも世界的に無比のものである。 外国では多くは金属性のものを用いるが、 日本人の弓を射るときの「冴え」とか「弦音」とかいう知覚的な感興は、 とうてい他のものでは味わえないものになっている。
だが、形が進歩的でなかっただけに、これを使用する心的感覚は、 その長い歴史と共に異常な注意が続けられて来た。 ことに日本民族が久しきにわたって弓矢に対して払ってきた注意は、 日本の弓矢を世界無比のものにしているのであって、 これを信仰の対象として「天表」と仰ぎ、神秘的なものとなり、 また、霊器として取り扱われてきたことによってもわかる。 「弓」といえば、すぐにだれでも考えることは、一般的には武器という概念である。 もちろん弓矢は、かなり長い期間を通じて武器として用いられたものだが、 原始人類が最初に考えたときには、おそらく武器としてではなく、 食物を得るための原始文化としての知的所産であったに違いない。 それが、いつの間にか闘争のために用いられるようになったが、 日本人の弓矢に対する精神的態度は、 他の諸民族とは異なった尊崇感が常に伴っていたのであった。
この弓に対する尊崇感は、 日本人の弓矢が他の民族と異なった長大な形態をなしていることと共に、 得意な点であるといえるのである。むしろ、 この尊崇感のために長大になったともいえるのである。
すべて、他の諸民族の大部分は、弓は器具であって、 これを尊崇するというような観念は殆どもっていなかった。 ところが古代文化人の中では、 エジプト人やアラビア・バビロン人等にはいずれも短弓が用いられ、 アッシリア人の弓が日本の弓と最も共通した観念によって 南方文化圏説（弓文化）の根拠になっている。すなわちこの弓文化は、 髑髏崇拝とか首狩りというような宗教的な感情と一致して、 インドおよびインドネシアの広範な古代南方文化説を考察した学者もある。 それほど古代の南方文化と、日本民族の弓に対する観念とは 共通しているところが多かった。アッシリア人は弓を「王の武器」と称し、 また、新しい領土を得たときは、これを「弓の獲物」といって、 弓矢を尊崇することは、日本民族と一致した心的態度であった。 古来、日本人が「弓矢の家」ということばを用いて高貴な性情を表したり、 神聖な祭祀には「鳴弦」という、弓弦を打ち鳴らす儀式を行ったり、 また、弓に装飾をしてこれを祭るというようなことまで考えるようになったが、 古代アッシリア人が王や首相の持つ弓は、おのずから雑兵の持つものとは区別して、 特に神聖なものと考えてきたことと共通した関連性をもっていたのである。
これに反して、弓矢を単にその用途のままの利器として 取り扱ってきた民族は、世界中にかなり多かったが、 これを精神的に取り扱ってきた民族はそう多くはなかった。 したがって、これを単に利器として使用する場合には、 まず１．２１−１．５１ｍ（四〜五尺）のものが最も手ごろである。 だから、日本の弓のように２．１２ｍ（七尺）以上もある弓をもった民族は、 世界のどこにもなかったのである。ただ、日本民族だけがこの不便を忍びながら、 長弓を持ち続けて来たのであった。 短弓ならば持ち運びに都合の良いことはいうまでもないし、 これを使用する場合にも、縦にも横にも構えられるという自由さもある。 したがって、「握り」は弓の中央になっているのが普通である。 日本の弓ばかりが、「握り」が中央から下に取ってまで、この不便を忍んだことは、 その長大の尊厳さを捨てるに忍びなかったことが、一つの大きな理由になっている。 その「握り」が中央から下にさがっているのは、 使用上の経験からやむなくそうなったものであろうが、 世界諸民族の弓の系統からみると、日本の弓は太平洋方面の民族と一致していることは 前述の通りであって、中国大陸の弓とは全く異なったものであった。
そうして、弓に対する観念も中国とはまったく異なっていたが、 その後になって、中国文化の影響を受けてからは、 儒教の礼や弓に対する中国の思想が著しく強く流入したために、 弓そのものの形の上にも影響をうけたし、 また精神的にも強く刺激せられたことはいうまでもなかった。 形の上からいうと、日本の古来の弓は太平洋系の直弓の丸木弓であって、 さらに少しく進歩した時代になってからも、 槻（つき）や梓（あずさ）の幹を削って力の強い部分を選ぶようになったのであるが、 それでも中国の彎弓のように反対側から張り込むまでには至っておらなかった。 現在の日本の弓が南方系の直弓でありながら、 中国の彎弓の長所を取り入れるようになって、 日本弓の力を一段と強くしたことはいうまでもなかった。
古代の日本では、獣猟用の比較的大きな弓や、 鳥などを射る比較的短い小弓はあったかも知れないが、 大弓と呼ぶものは１．８２ｍ（六尺）以上であり、 現に残存する古弓の多くは１．８２−２．１２ｍ（六〜七尺）のものが多いし、 現在は２．２１ｍ（七尺三寸）の並鉾が標準になってこれが多く用いられ、 ２．２７ｍ（七尺五寸）のものは９１ｃｍ（三尺）の矢をいっぱいに引くような、 身長の１．７ｍ（五尺六寸）以上の人が主として用いている。 古代にはもう少し長弓を用いた例があってにしても、それは特殊なもので、 普通は現在よりは長くはなかったであろう。 また堂射には「鉾づまり」という２．０６ｍ（六尺八寸）内外のものを 多く用いたこともあるし、軍陣には１．６１ｍ（五尺三寸）くらいのものを 用いた例がある。いずれも矢飛びをよくするためと、 実用上の利便からであったが、それだけ破損も多かった。
世界の諸民族がもっている弓は、 たいてい９１ｃｍ−１．２１ｍ（三〜四尺）やや長いものも １．５１−１．８２ｍ（五〜六尺）である。民俗学者マックス・エーンスのいうように、 現在世界のあらゆる民族が使用しているものの中でも、 おそらく日本のように長い弓は、どこにもないのである。 現在でも未開の民の中にはまだ弓を生活用具として使用しているものもあるが、 欧米の文化国ではスポーツ用として、 自己の身長またはそれ以上の長さのものを用いている。 ひとり日本人ばかりは、体躯が短いのに弓は現在も長いものを使用している。
これは前にも述べたように、取り扱いの上には不便であり、 使用にも決して有利だとは思えないのに、特にこの長弓を使用しつづけ、 その握りを半分から下にさげてまで、これを改めなかったのは、 かれ等に弓箭に対する異常な崇拝観念があったからであることがわかるのである。
上代には弓箭を「天表」として、 これをもって神聖なものの象徴としていたほどだから、 これを単なる武器または利器として、利便のみを主要な条件とするものではなかった。 また弓の使用についても、はじめ多少の不便はあっても、 使い馴れてしまえばかえってそれが長所となり、 使用上にも有利なことに転換することさえ、しばしばあるのである。
また、事実その形は短弓よりははるかに美しかった。 この弓体の美について、長谷川如是閑氏はこの著書「礼の美」で、 次のように礼賛している。
「第一、日本の弓のあの美しい形はどこからできたか。 世界に弓の持たない人種はないが日本の弓のように美しい曲線をもった弓はない。 世界の弓の弧線は皆平凡な蒲鉾方で中心に握りがあるが、 日本の弓は中心から下で全身の約三分の一の辺に握りがあって、 その上下がそれぞれ特殊な美しい曲線−反り−をもっている。 弾力の強さを、適当に弓の全長に分配するために、この曲線に柔剛がある。 握りの上下は強く男性的で、上方末弭に近い辺は柔らかく女性的である。 それ故、その末弭に近い反りを「姫反り」と呼んでいる。 全体が剛と柔との微妙な調和をなして、まことに美しい曲線となっている。」
こういう風に、弓体の美をよく説明しているが、 この弓体の天地の柔剛の関係が最もよく調和しているほど、 弓の美しさは優れたものといえるのである。老子も「天の道は、 猶それ弓を張るが如きか」と言って、この強弱の調和を天道に比している。 そのように、強弱の最もよく調和されたものが弓の美しさである。 しかしこの弓体の美は、やがてまた人の体躯とそれが一つになった形、 すなわち、これを射る射形の完成によって一層美しいものとなり、 弓は最も美しい円形を描く。これは明らかに美の対称として鑑賞せられる性質のもので、 近代的な芸術的価値を持つものといえよう。
日本の弓がかくの如く進化したのは、 二千年にわたる民族の愛撫によるものであって、 太平洋沿岸の諸民族の中にはすでに弓矢の滅亡したところもあり、 戦記として比較的発達したものもあったが、 それとても日本のような発達をしたものはない。 多くは未開の民の猟具としての程度に過ぎない。