「シンジ君。昨日話した通り、今日はレイは訓練だけど、あなたはフリー、何しててもいいわよ。ただし、携帯は持ってるように。いいわね」

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、後はよろしくね。行ってきます」

「じゃ、碇君」

「ああ、行ってらっしゃい」

バタン！

・・・。

綾波はまだ記憶の保存、書換作業をしているんだな。

そしてそれはダミープラグ用の人格データ収集作業と同義だ・・・。

まあ、この状況では仕方ないと言えば仕方ない、か。

・・・。

今の最大の関心事はエヴァ参号機のパイロットだ。

俺が知る限りでの可能性で言えば・・・やはり君なんだろうな。

・・・渚カヲル・・・。

前の世界では・・・仕組まれた子供、フィフス・チルドレン。

その正体は、アダムの分身としてゼーレにより創られた第拾七使徒『タブリス』。

彼は自らその死を望み、その望み通りに『碇シンジ』により殲滅された。

・・・。

彼は何の為に生まれ、そして、何の為に死んでいったのか・・・。

・・・まあ、今冷静に考えればサード・チルドレン『碇シンジ』の排除だったんだろう。

タブリスの行動はその為に計算されたもので、正に仕組まれていた、んだろう。

だが・・・。

・・・本当にそれだけだったんだろうか？

少なくとも・・・サードインパクトでリリスと融合した彼、カヲル君にはその意図は感じられなかった・・・と思う。

でも、あの時は相当に混乱していたし、正常な精神状態だったとは思えないし、・・・思い違いかも知れない。

彼を殺した後の『僕』の後悔は、彼の行動が仕組まれたものだとは思っていなかったからだったんだろうか？

彼自身は自分の行動が仕組まれたものと解かっていての後悔だったんだろうか？

解かっていても、なお、あの行動をとったのか？

・・・。

・・・あの赤い海、あの時の『僕』は何を感じ、何を想っていたか。

あの中途半端な世界の中で・・・。

赤い海の中で人々はどういう風に補完されたって言うんだ？

そして・・・そこから弾き出された『僕』と『アスカ』。

何故？

『僕』は他人の存在する世界を望んだのに、他人は『アスカ』だけだった。

何故『アスカ』だったんだ？

もっと時間が経てばある程度帰って来たんだろうか？

判らないよな、今更そんな事。

・・・自分自身があの状況に置かれて初めて、君の遺言の意味が解かった。

・・・解かった様な気がした。

あの時、『僕』は思った。

これから永遠の時を『碇シンジ』と言う人格を持ったまま『神』として存在し続けるのか・・・『アスカ』を道連れにして。

『アスカ』は単なる道連れにしか過ぎなかった。

彼女は『神』ではなく単なる『人間』・・・。

いずれその生は尽きる。

ならば・・・『アスカ』の嫌いな『僕』と一緒に過ごすくらいなら、赤ぃ海に還った方がいい。

早く還してやる、その想いだった筈だ。

でも結局は・・・ただの臆病者、卑怯者、偽善者でしかなかったんだよ、あの『僕』はね。

他人の事を大事にしている振りをして、その実は他人を拒絶して、最後にはその他人に縋ろうとする・・・最低な人間だった。

そして・・・『アスカ』は自分の意思で、あの赤いＬＣＬの海に還っていった・・・、『僕』を見限って・・・『僕』を拒絶して。

カヲル君・・・君は『僕』に殺されて何を得たんだ？

・・・。

『生と死は等価値なんだ。自らの死、それが唯一僕の絶対的自由なんだよ。』

・・・。

君は死によって何を得た？

リリスとの融合か？

アダムの分身である筈の君、『タブリス』がか？

君は弐号機との融合を拒絶した・・・『タブリス』として生きる事も拒絶した。

それで君は何を得たと言うのか？

・・・。

『ピンポーーーン！』

・・・。

『ピンポーーーン！』

誰だろう？

「はーーい。今出まーす！」

・・・可笑しいよな、聞こえる筈ないのに。

「はい」

『あたしよ、あたしっ！』

ア、アスカぁ？

なんでアスカが家に来るんだ？

『ガチャッ・・・』

「もう、早く開けてよね。荷物多いんだからぁ。トト、チャチャ、ミミ、元気してた？」

「「「にゃん！」」」

！

「なんなんだよ、その荷物は？」

「あたしの荷物よ」

「そりゃそうだろうけど、なんでそんなの持って俺んちに来るんだよ？」

「あら、あんたの家じゃないでしょ、居候じゃない、単なる」

「いちいち突っ込むなよ」

「とにかく上がるわよっ！」

「あ、ああ。いいけど、今俺一人だぞ」

「いいわよ、そんな事」

俺が気にするんだよ。

「じゃあ・・・入れよ」

「・・・」

「あれ、入んないのか？」

「あんたねえ、か弱いレディがこんなにいっぱい荷物持ってんのよぉ。ちったあ持つ位の気配りないのかしらねぇ」

自分から言うなよな。でも気が回らなかったのも確かだけどな。

「はいはい。寄越せよ」

「ちょっとぉ。大事に扱ってよ！」

「はいはい」

・

「しかし結構な量だったな。よく持って来れたな」

「馬鹿ねぇ。あたし一人で持てる訳ないじゃん」

「じゃ、タクシーで来て運転手に運んでもらったのか？」

「まさか！」

「・・・？」

「ガードの人達に手伝ってもらったのよ」

いいのかよ、そんな事に使って・・・。

「で、本格的に引っ越す訳じゃないだろうな？」

「違うわよ」

「じゃあなんで？」

「今度の参号機輸送の件でミサトが連日本部泊まりになりそうだって言うんで、しばらくここに泊まるのよ」

「しばらく、ってどの位だ？」

「さあ、２・３日だと思うけど・・・」

「２・３日でこの量か？」

「違うわよ。全部持って来る訳にもいかないでしょうが。足りない分は後で買うのよ」

「・・・」

えっ？２・３日分にしては多いんじゃないか、って言ったつもりだったんだけどな・・・。

「じゃ、荷物もしまったし、行きましょうか？」

「え、行くって、どこへ？」

「シンジ」

「なんだよ」

「あんた人の話聞いてないの？買い物よ、買い物！」

そんなぁ・・・直ぐに行くなんて思わないよぉ・・・。

・

・

・

・・・。

「なによ、ぶすっとしちゃってさぁ」

「別に・・・」

「こんな美少女とデートしてるんだから、ちったぁマシな顔しなさいよ！」

「あ、ああ」

これが『デート』だぁ？単なる荷物持ちじゃないか？

「で、シンジ。今度はどこに行こっか？」

「え？どこって、俺が決めるの？アスカの買い物だろ」

「ふーーん」

「な、なんだよ。その『ふーーん』、って？」

「別にぃ。あたしの買い物は済んだから、今度はシンジのに付き合ってあげようと思っただけよ。シンジは何かないの？欲しい物とかさ」

「・・・欲しい物って、急に言われてもなぁ・・・」

「何にもないの？」

「うん・・・特に思い付かないな」

「・・・」

あれ、気のせいかな？アスカ、何だかがっかりしてないか？

どうしてだろ？

「ごめん」

「何であんたが謝るのよ？」

「いや、なんかアスカの期待を裏切ったみたいだったからさ」

「あんたのせいじゃないんだからあたしに謝る事はないわよ」

「そうかい？」

「そうよ。でも・・・」

来たっ！

「あんたって普段何考えてんの？欲しい物一つないなんて不健康じゃないのかなぁ？」

「そんな事で不健康だなんて・・・。健康とは関係ないだろ 」

「身体がじゃないわ、精神がよ。少年らしくないじゃない」

「・・・」

アスカにそんな事言われるとは思わなかったな。

「ま、いいわよ。ちょっとした収穫はあったし」

収穫？

「収穫、ってなんだよ？」

「へへー、それはねぇ」

「それは？」

「秘密よ、ヒ・ミ・ツ！じゃお昼食べよっか！」

「・・・」

なんなんだよ、一体？

・

「結構美味しかったわね」

「そうだね」

「惣流はハンバーグなら何でもいいだけなんじゃないか？」

「確かにあたしはハンバーグが好きだけど、ハンバーグなら何でもいいって訳じゃないのよ」

「どういう意味だ？」

「でも、シンジの作ってくれたハンバーグの方が断然美味しいけどね」

え？

「な、なんだよ、いきなり」

「さっき秘密だって言った事、教えてあげるわ」

「『秘密』って？」

「もう忘れちゃったのぉ？『収穫』の事よ」

「ああ、その事か？」

「ああ、ってねぇ・・・あんたは気にならなかったの？」

「いや・・・秘密なんだから教えてくれるとは思ってなかっただけだよ。で、なんだったんだ？」

「それはね・・・あんたがあたしの事を『アスカ』って呼んでくれた事よ 」

え？・・・今までもそう呼んでなかったっけ？

・

・

・

しかし・・・俺がアスカの事を『アスカ』と呼んだだ事がアスカにとって収穫だった、って・・・まあ、良い意味なんだろうけど・・・どういう事なんだろう？

よくわかんないな・・・。

ま、よくわかんないのは、何もアスカに限った事じゃないか。

『彼女、というのは遥か彼方の女と書く。女性は向こう岸の存在だよ。我々にとってはね。男と女には海よりも広くて深い河があるのさ』

前の加持さんの言葉だったな。

所詮、俺達には理解する事ができないのかも知れないな。

・・・。

それよりもエヴァ参号機とそのパイロット、佐世保を出港したんだろうな。

・・・明日は到着、いや、その前にガギエルが来る。

ミサトさん・・・ちゃんと対策を考えているのかな？

パイロットがカヲル君だと確定した訳じゃないんだ。

それに・・・今度のカヲル君が前回みたいな『いい人』だとも限らないしな。

・・・。

・・・まさか・・・ガギエルと共同戦線、なんて事はない、よな・・・。

リツコさんが帰ってきたら聞いておいた方がいいかも知れないな。

・

・

・

「リツコさん、明日の事なんですけど、俺行くことにしました」

「行くって、参号機の迎えの事？」

「ええ」

「でも・・・いいの、彼の事？」

「渚カヲル、ですか？」

「ええ、そうよ。まあ、参号機のパイロットが彼だという確証はないけど、彼である可能性は高いわ」

「色々と考えたんですよ、一応。俺がどうすべきか、いや、どうすべきと思っているかを」

「そう・・・それなら止めはしないけど」

「ありがとうございます」

反対しないんだ？

「シンジ君、一つ聞いてもいいかしら？」

そら来たぞ！

「ええ、どうぞ」

「シンジ君は彼に逢う事が怖くはないの？・・・ごめんなさいね、我ながら意地悪な質問だとは思うんだけど 」

「気にしなくていいですよ。俺自身も迷った事です。・・・確かに怖い気持ちはありますよ。でも、ここに俺がいる理由を確かめなければいけない、今度こそ本当に逃げちゃいけない、って思ったんです。参号機のパイロットがカヲル君だとしてもそうじゃなくても、です 」

「・・・」

「今度のカヲル君は前のカヲル君とは全然違うかも知れないです。使徒本来の目的を果たそうとするかも知れません。でも俺は使徒を殲滅を再優先します。それにパイロットがカヲル君じゃない可能性だってあります。ガギエルをそんな奴に任せられないじでしょ？」

「ごめんなさい・・・シンジ君の決意の程はよーく分かったわ。ミサトには私から話しておくわ。彼女はあなた程割切れるタイプじゃないしね。シンジ君からだとゴチャゴチャ言って鬱陶しいでしょうから 」

ミサトさんなら・・・そうだよな。

「はい、お願いします」

「了解」

やれやれ難関は突破したな。

「ところでアスカがしばらくここに泊まるって言ってました。もうそろそろ来ると思いますよ」

「ええ、聞いてるわよ」

「じゃあ・・・アスカの事頼みますね。」

「大丈夫よ。シンジ君は安心して明日の事に専念していいわ」

「はい」

・

・

・

アスカ、綾波、リツコさん、ミサトさん、加持さん。

洞木さん、トウジ、ケンスケ、そしてクラスのみんな。

マヤさん、チサトさん、コダマさん、青葉さん、日向さん。

戦自に虐殺されたネルフの職員、そして・・・戦自の隊員達。

中途半端な補完でＬＣＬに解けてしまった全人類とそのほかの生物達。

・・・『僕』の遅すぎた最後の決断で強制的に自我を喪失させられたイキモノ達。

『僕』は『神』じゃない。俺も神じゃない。

綾波だって・・・違うんだ。