◇

　覚悟を決める。

　それは、双真(てき)を殺す覚悟でもなければ、自分が死ぬ覚悟でもなかった。

　生きるために。

　意志を固める。

　だから……。

「悪いな……双真」

　呟く。彼の攻撃は、全てにおいて必殺となりうるものばかりだった。それを時に『御架月』で、時に自分の腕や足で受け、避ける。

　剣を持たない左腕は、もう感覚がなかった。骨の折れている感触は、錯覚ではないだろう。

　しかし──

　戦いのダメージなど関係ない。ましてや、返答など期待していなかった。

　これは独白だ。そして誓いの言葉でもある。

「俺は死なない」

　それは確信。

「俺は死ねない」

　それは決意。

「だから俺は──誰も殺さない！」

　そして誓い。

　残った霊力を最大限まで引き上げ、耕介は叫んだ。

「楓華疾光弾！」

　　　　　　…

　終わりだった。

　耕介に、もう霊力は残っていない。

　耕介が放った霊波は双真の左腕を打ち抜いて、彼のはるか後方で爆音を上げて霧散した。

　そして膝を突く。

　『反力』の影響下にあるせいだろう。霊力だけでなく、少しずつ自分という意識が希薄になっていくのを、耕介は感じていた。

　どこからか、魂を抜かれような脱力感。

　強烈に襲い掛かる眠気を払いながら、しかし耕介は双真から目を離さなかった。

　双真は──

　まだ草原に立っていた。焼きただれた左腕から煙が出ているものの、それ以外にはさしたるダメージも見受けられない。

　やはり強い。

　そう思う。

「終わりだ」

　彼が呟いた。それに頷いて見せて、耕介は『御架月』を置いた。

「できれば、この子は見逃して欲しいんだけど」

「ん？……ああ。確か御架月だったか」

　思い出したように言って、双真は『御架月』を手にした。

「なんで出てこないんだ？」

「霊力使い果たしたからね。多分、剣の中で寝ているよ」

「ったく、だからオカルトってのはわけが分からんな」

「いや、超常現象の塊であるお前が言える台詞じゃないだろう、それは」

「そうか？」

　言って、双真は『御架月』を耕介の傍らに突き刺した。と──

　フッと身体が軽くなる。

「そ、双真？」

　『反力』の気配が消えたのを感じて怪訝そうな顔をする耕介に、双真は嫌味ったらしい笑みを浮かべて言った。

「どうしても止めを刺して欲しいんなら、二割増しのサービスで殺ってやるぞ？」

「謹んで遠慮しておくよ」

　草原に大の字に寝転がって、耕介は答えた。

　身体が軋む。霊力の使いすぎで、筋肉痛が再発したらしい。

「あー。いてぇ」

　体勢を変えるのにすら痛みを感じて、耕介は思わず呻いた。

「痛みで言えば、間違いなく俺の左腕のほうが重症だろう」

　どこかふざけた感じの双真の左腕は、確かに酷かった。神咲一灯流の奥義である楓華疾光弾をまともに受けたのだ。耕介の腕ではまだ完成に至っていないとは言え、その威力はやはり凄まじいものになる。双真の腕が吹っ飛ばなかったのは、ひとえに彼の反応が速かったからに過ぎない。焼きただれた皮膚から、肉の焦げた臭いがする。

　その傷に対して、耕介は思ったとおりの感想を口にした。

「臭い」

「文句言うな。お前がやったんだろうが」

　痛みというものを、まるで感じていないかのように、双真が言った。そのまま、彼は耕介の隣に腰を下ろす。

「制御できたと思うか？」

「……わからないな」

　正直な感想を、耕介は言った。確かに、ただ殺人衝動に身を任せることにはならなかった。けれど、それで『破壊者』を制御できたかどうかについては、疑問と不安は拭い去れないままだ。

「少しずつ行くよ」

「どこに？」

「未来に」

　風が吹いた。冬の風。肌寒い風が、しかし火照った身体の熱を冷ましていく。

　もう少し、この気持ちいい風と脱力感に身を任せていたかった。

「双真。俺は帰るよ。さざなみ寮に」

「好きにしろ」

　憮然とした口調は、双真が本心を隠すときの癖だろう。耕介はそう判断した。再開したときと変わらないだろう彼の本心は、聞かなくても分かっていた。

　結局のところ、自分の好きにすればいいのだ。それがわかっていたから、耕介は微笑んだ。

「そして皆と生きるよ」

「耕介……」

「ん？」

「俺たちに……おそらくハッピーエンドなんて都合のいいものはないぞ」

　双真の言葉に、耕介も頷いた。

「それでも俺は帰る。皆と暮らすために……だから死ねない。勿論、死にたくないってのもあるよ。死ぬのは怖い……けど、さざなみのみんなが幸せになれないのはもっと怖い」

「…………」

「だから、俺は戦う。自分と。『破壊者』と。世界と。皆を守るために。皆で幸せになるために。幸せになろうとすることは、決して悪いことじゃないと思うから。今まで犯してきた罪は消えないけど。それぐらいは、許されてもいいと思うから。都合のいい考えかもしれないけどね……」

「まったくだな」

　というのは、あくまで都合のいい考えという部分に同意したのだろう。それを暗に汲み取って、耕介は苦笑した。笑うだけで、筋肉が軋む。痛みが走る。けれど、生きていることを実感できるその痛みに、心の底から安堵する。

「甲龍の指定した期日まであと二日だ。それまでに体調を整えておけ。あいつを殺せとは言わない。けどまあ、戦力は必要だ」

「素直に手伝ってって言ってみ？双真」

「手伝って」

「いや……いい。俺が悪かった」

　表情に変化なく言ってのけた双真の態度に、耕介は思いっきり脱力した。そして、ふと思い立って、耕介は顔を双真のほうに向けて言った。

「ありがとな」

「何がだ？」

「昔さ。俺が結局人を殺さずに済んだのは、『HELL&HEAVEN』の誰かがいつの間にかそばにいて、俺を止めてくれていたからだろ？」

「…………」

「気付いたのはいつだったかな。でも、そのおかげで今の俺がいる。あの頃の自分に後悔なんてしてないけど。それでも、皆には感謝したいから」

「そんな殊勝な心がけを持ち合わせているなら、最初から手間かけさせるな」

「それもそうだな。けど、ありがとう。今日のことも含めて。っていうか、照れるなよ」

「馬鹿言え……」

　その様子もまた、初めて見る双真の一面だった。

　確実に、時を経ていることを実感する。かつては自分異常に残虐だった男の意外な一面は、だが決して似合っていないわけではなかった。何の変化もない彼の表情の裏にある気配を感じて、耕介は笑って言った。

「照れてるだろ？」

「殺してやろうか？今から」

「それはまた今度にして」

　心底そう思って、耕介は笑みを返した。

「戦い続けるさ」

「そうだな」

　双真の言葉に、頷き返す。

「俺たちにそれ以外の道はない」

「あんまり、人を殺すなよ」

「『破壊者(おまえ)』がそれを言うか」

「俺、まだ未遂だもん」

「そういう問題か？」

「さぁてね。けど過去の罪を償う意味も込めて、俺は生きなきゃダメだしさ」

「なら、もう少し腕を上げるんだな」

「ははは。ま、それはいずれってことで。ああ、そうそう。今度飯食いに来いよ、腕上げたからさ」

「タダならな……」

「馬鹿言えよ。勿論有料だ」

　久しぶりの口論は、しばらくその勢いを止めようする気配はなかった。

　愚痴が耐え間なく続く。

　風が吹いた。

　心地よく冷たい風が──

　草原を駆け抜け、二人の身体を洗い流す。

　終わりと始まりを告げるように。

　彼らの決意と、これから始まるすべての未来を祝福するように。

　夜の空に浮かぶ月だけが、その会話をひっそりと聞いていた。