前編

　昔あるところに、おじいさんとおばあさんが住んでおりました。

　いつものようにおじいさんは山へ芝刈りに、おばあさんは川へ洗濯にでかけました。

　おばあさんが川で洗濯をしていると、川上から大きな桃がどんぶらこ、と流れてきました。

　大きな桃です。大きさはおばあさんの約三倍。

　重さは想定百キログラムといったところですか。

　おばあさんは、これは珍しいと思い、ひとまず桃を止めようとその身を躍らせました。

　ザバアン！

　川は思ったよりも深く、おばあさんは水の流れに足を取られてしまいました。

おばあさん(小鳥)「あやややや！」

　しかし、そんなおばあさんの事情も関係なく、桃は流れてきます。

　ドゴオッ！

　思いっきり桃の直撃を受けて、おばあさんはそこで意識を失いました。

　桃は無常にも、どんぶらこ、と流れていきます。

　そして桃が見えなくなった頃、おばあさんが静かにプカーと浮いてきました。

　ちゃんちゃん♪

　　　　　　…

「……てな具合でどうだ？」

　パンと手を鳴らして、相川真一郎は仲間の方に向き直った。

　得意げに鼻を鳴らす。

　だが次の瞬間飛んできたのは野次だった。

「なんでそこでおばあさんが死んじゃうんだよ、それじゃあ桃太郎出てこないじゃないか」

　そう先陣を切ったのは御剣いずみだった。相変わらずの上下ジーンズスタイルは、彼女を女性と思わせないほどりりしく見せている。

「そうだよ、真くん。それじゃあ『桃太郎』のお話になってないよ」

　彼の昔からの幼馴染みの一人、野々村小鳥も参戦する。

　この日、その小鳥の家に集まった人数は、全部で九人。真一郎に彼の悪友である端島大輔の男性陣二名。対して、女性陣。小鳥と同じく真一郎の幼馴染みの鷹城唯子。彼女が所属する護身道部の主将、千堂瞳に後輩の井上ななか。彼女の同学年の綺堂さくらに、小鳥の親友、兎弓華と岡本みなみ。いずみと小鳥を合わせて、計七人。

　そもそもなんでこのメンバーが集結したのかといえば、全国に名を響かせる風芽丘の中でも一、二を争うほどの強豪護身道部が、とあるボランティアとして幼稚園で劇をすることになった。

　ところが、主将の瞳と次期エースの唯子、そしてななかを含めた数人しか参加できない（部には二十名以上の部員がいる）ことになり、急遽彼女らの機転で真一郎たちが呼び出されたのだ。

　別段これといってやることもなかったので、皆快く受け入れたのだが、肝心の演目がまだ決まっていなかった。

　そこで、部の主要メンバーと助っ人六人が集まり、小鳥の家での会議となったのである。

　話し合いの結果、演目は桃太郎に決まった。

　が、最近の子供たちの趣向はさすがの唯子にもわからない（それを真一郎が言ったら、案の定彼女は怒ったが）ので、今風の桃太郎を演じようということになり、その脚本を真一郎が担当することになった。

　で、その出足が先程の冒頭。

　そりゃ、文句の一つも言うわな。

　勢いづいてやってくる文句に、真一郎はしかし冷静に対処する。

「わかった。わかりました。それじゃあ、おばあさんが桃を持って帰るシーンからもう一度やりますよ。これならいいでしょ？」

　頷く一同。

「それでは……」

　　　　　　…

　おばあさんはどうやって桃を運び出そうか迷いました。

　そうだ、洗濯物を入れてきたリヤカーがあるじゃないですか。

　　　　　　…

　と、そこで口を挟んできたのはななかだった。

「確か桃太郎の設定って、室町時代じゃなかったですか？」

「そう言われて見ると、そんな時代にリヤカーなんてあるわけ無いですよね」

　瞳が賛同する。が、それを真一郎が一括した。

「そこ、そんな細かい設定を覚えている園児なんてそうはいないんだから、ここはご都合主義でいいの」

「いいのかなあ……」

　ポツリと呟くさくらの意見は、あっさりと無視された。

　　　　　　…

　リヤカーを使ってなんとか桃を川から出すことに成功したおばあさんは、息も絶え絶えに桃を家まで運びました。

　その日の昼過ぎ。

　薪を拾って帰ってきたおじいさんはその桃に大層驚きました。

　なんといっても大きいのです。

　驚かないはずはありません。

　おじいさんが帰ってくるのを今か今かと待っていたおばあさんは、いそいそと台所から包丁を持ってきました。

おばあさん(小鳥)「今包丁を砥ぎますね。なんといっても大きいですから」

　そう言って、おばあさんは包丁を砥ぎ始めました。

　シャッ！シャッ！シャッ！

　砥ぎ石が擦れる音が響きます。

おばあさん(小鳥)「イーヒッヒッヒッヒ。さぞうまかろうねぇ」

　にたぁっと笑うおばあさんが舌なめずりをしました。

　　　　　　…

「ちょっと待て相川。そのおばあさんの反応は変だろ」

　話の腰を折った（真一郎にはそう思えた）いずみが、言った。

「えー。でも桃がおいしいからじゃないのー」

　舌足らずな口調で能天気に反論したのは唯子だった。が、それもあえなく小鳥に一蹴される。

「唯子は黙ってて」

「うー」

「ともかく、その展開は変だ。そう思うだろ？弓華」

　そう言って、弓華に意見を促すいずみだったが、

「ワタシ、日本の昔話詳しくわからないデス」

　あっけなくそう言われ、肩を落とす。その様子を見て、みなみが助け舟を出した。

「まあまあ。ともかく相川君。さっきのはなしってことで、ね？」

「まあ岡本がそう言うなら……」

「扱いに差別があるのは私の気のせいか？」

　いずみの呟きは、だが誰も相手にしなかった。