これまで，自閉症を持つ人は，同時に知的障害も持っている場合が多いと考えられていました。しかし，自閉症は知的障害（や精神障害）とは異なる障害です。最近の研究では，自閉症を持つ人の数は知的障害を持つ人に匹敵すること，さらに知的障害を持たず自閉症のみ（高機能自閉症やアスペルガー症候群）を持っている人が前者と同程度いることも知られてきています。

　身体障害と知的障害の特性が違い支援手段が異なるように，自閉症と知的障害の支援の手段はかなり異なる場合があります。一般的な子育ての常識が自閉症を持つ子どもには全く当てはまらない場合も多くみられます。例えば，親が熱心に言葉かけをすることは自閉症を持つこどもにとって大変なストレスになる場合があります。それに対して，自閉症を持つ人にとって，「視覚化」「構造化」といった支援方法が，知的障害を持つ人と比べて格段に有効であることが知られています。