まずは、ありがとう、と言いたい。

恐ろしいほどのプレッシャーの中で戦い、決勝トーナメント進出という前人未到の結果を出した２３人の戦士たち、そしてそれを率いたトルシェ、コーチ陣、代表スタッフ、彼らを支えたすべての人に、ありがとうと言いたい。

しかし、しかし、残念である。そして悔しい。悔しくてたまらない。

トルコは勝てる相手だったように感じる。

試合展開は日本が支配していたではないか。ミスからの１点はあったが、その後はずっと押していたではないか。効果的な攻撃もいくつか見られたではないか。しかし、１点が遠かった。どうしようもなく遠かった。なぜなのだ。

点が取れなかったのは、ペナルティエリア近く、ゴールエリア近くでの判断ミス、技術的ミスが重なったからだ。精度の高い攻撃ができなかったからだ。トルコ選手の守備の技術はしっかりしており、身体能力も高く、１対１でボールを奪う技術も日本選手よりかなり高い。その上ヨーロッパでもまれた試合巧者でもある。彼らに先制点を与え、引いて守られると、ほんのちょっとのトラップミス、体の向きのミスで、すぐに詰められ、ボールを奪われてしまう。それでは苦しい。

言いたくはないことだが、トルコはそれを見越して「出てこなかった」のではないか、と感じる。１点先制した以上、無理して出てきてカウンターされる危険を犯す必要はない。日本にボールを持たせていても、スペースを生めてゾーンをきっちり保っていれば、日本はそこをこじ開けるようなことは出来ない。それがわかっていて、トルコはあのように戦ったのだろう。トーナメントをしっかり戦いあがっていくための先進国が良くやるやり方である。一見日本ペースでありながら、ゴールが絶望的にも遠かったのは、そのせいなのだ。

トルシェは前半から新しいバランスを投入した。

西澤のワントップ、そしてアレックスをトップ近くへ(左サイドは小野)という布陣である。トルコに対し中盤を制圧するためにMFを増やしつつ、ワントップに全ＦＷ中もっともボールキープのうまい西澤をいれる。これとスピードのあるアレックスという組み合わせで、ゴールへ迫ろうという考えだろう。これまでの先発ＦＷ陣に疲れが見えたこともあるのかもしれない。

前半はトルコがノーマルに陣形を引いていたため、アレックスのスピードが生きた。裏へ抜けるとトルコはかなり困り、得点の予感も漂った。また１対１で突っかけると敵はかなりファールをしてくれ、よい位置でのＦＫを得ることもできた。スターティングメンバーは、トルコの裏をかき、ある程度の機能性を見せていたと言うべきだろう。

しかし、次第にトルコはアレックス対策を取ってきた。ラインを引いて裏のスペースをつぶし、アレックスにボールが入るところで当たりに行く。そうなってくると攻撃がスピードダウンし、またクロスをあげても中で競る選手が西澤一人、というシーンも多かった。指示が徹底するであろう後半には、さらに対策が機能してくることも予想された。

思い起こすのは、４年前のクロアチア戦である。戦前の予想ではクロアチアは日本より強いことになっており、ボールを支配してくるだろう、ラインを上げてくるだろうと考えられた。したがって日本は反攻へ移るときにスピードのある岡野を投入し、ラインの裏を突こうとしたのだが、百戦錬磨のクロアチアはすうっとラインを下げ、岡野の利用できるスペースをつぶしてしまったのだ。サッカーにおいてスピードは武器であるが、敵がそれを知り、対策を立ててくると機能しないこともままあるのだ。

後半開始から、トルシェは動いてきた。

市川と鈴木を入れ、アレックス、稲本アウト。明神をインサイドにして、市川を右サイドへ。交代の意図は、小野と市川のクロスから、中央で合わせる人数を増やそう、と言うことだったのだろうと思う。そういう攻撃をするためにも中央は戸田、明神で守備ブロックを形成させておく。実際後半は、鈴木と西澤と、それから中田英もクロスへの競り合いに参加するようになっていた。クロスをあげた場合の得点の可能性はあがっていたと言えるだろう。

しかし、しっかりと引いて守られた試合の後半、それはなかなか効果を上げなかった。まずクロスを上げられるところへパスを出そうにも、全体にまんべんなくゾーンが埋まり、どこへ出してもインターセプトされそうだった。バックラインやボランチレベルでボールを持って、困ってまた戻す、と言うようなシーンがよく見られたのをご記憶の方も多いだろう。

これを打開するには、ポジションを移動しながらのダイレクトパスや、ダイレクトでのワンツーなどが有効なのだが、日本の選手たちの技量は、先を読んでディフェンスできるトルコＤＦたちがゾーンを引いている中で、精度高くそれらを決めるには、まだもう少し足りなかった。何とか西澤や鈴木の足元にボールが入っても、ワンタッチめがほんのちょっと、おそらく２０センチほどぶれただけで、もうトルコ選手に詰められ、奪われてしまうのだ。あるいは、ダイレクトで斜め後方に落とせばフリーの選手がいる場合でも、事前のルックアップ、状況判断ができていないせいで、ボールを持ってしまい、奪われてしまうのだ。

結局点は入らなかった。いくら祈っても、１点は遠かった。試合は支配していたように見えたが、試合巧者のトルコがコントロールしていた部分もあるだろう。技術や１対１がしっかりしたチームに引かれると、そう簡単には点が入らない。あのアルゼンチンも、フランスでさえも同様であったのだ(比べるのはちょっとおこがましいが)。

日本全体の「緩み」

残念で、残念でたまらない。しかし、その反面、自分は雨にぬれたピッチの上に、大きく「まだ早い」という言葉が書いてあるのが見えるような気がした。我々はまだＷ杯に出場すること自体が２度目に過ぎない。韓国は日本の大先輩であり、５回の出場経験があるが、このＷ杯でやはり初勝利、ベスト１６入りも始めてである。日本と予選リーグで戦ったベルギーは、１１回目の出場なのだが、前回大会では１次リーグで敗退している。今日の試合は勝てたようにも思えるが、それでも、それでもそう簡単には勝てないのがワールドカップなのだ、ということだろう。

９年前、ようやくＷ杯出場を現実の目標とし始めた代表は、ドーハであと一歩のところでついえた。５年前、Ｗ杯出場を｢悲願」とした代表は、ようやくジョホールバルでその願いをかなえた。しかし、悲願がかなってしまった後の我々は、日本サッカー界は、どこかで「緩んで」しまっていなかっただろうか？やったぜ岡ちゃん、１勝１敗１分け、見えた決勝トーナメント！その時の我々はまだ、ベスト１６を現実の目標とはしきれていなかったのかもしれない。それはやはり、かなわなかった。

今回、開催国ということもあり、ベスト１６入りは｢義務」であった。それが選手やスタッフの上に、有形無形のプレッシャーとなっていたことは確かだろう。しかし、その義務を果たした時、やはり日本全体が「緩んで」しまわなかっただろうか。ベスト８、ベスト４も見えたような気持ちにならなかっただろうか。それを考えると、やはり我々は、日本サッカー界全体は、ベスト１６の、さらにその上を現実の目標としてとらえることはできていなかったような気がしてならない。そしてそれがやはり、結果にも影響したのだと、自分には思える。

旅の終わりに

ともあれ、選手たちとトルシェの、旅は終わった。とても長い４年間、実に多くのことがあり、そのうちのいくつかは苦難であり、何とかそれを乗り越えた。こうして振り返ってみると、あっと言う間だったようにも思える。３戦全敗の中から立ち上がった日本サッカーは、幾多の経験を経て、ここまで来た。この４年の成長は、実に目覚しいものがあったと自分は思う。そして、選手たちはまだまだ若い。この大会での日本の中心選手たちは、次の２００６年がキャリアのピークを迎えるような選手たちばかりである。２００６年が実に楽しみではないか。

一つの旅が終わり、またすぐに次の旅が始まる。次の旅もまた長く、苦難もあるだろうが、我々はそれを乗り越えられるだろう。そして、次の旅もまた実り多いものになることを、自分は信じている。日本のサッカーは、まだまだ若いのだから。

しかし今は、少し、ほんの少しだけ休息しよう。次の旅が始まる前に、ひとことだけ、戦士たちに投げかけておこう。

お疲れさま。そしてありがとう。この４年間は、素晴らしかったよ。

それではまた。

⇒