NPOとはNon-Profit Organization の略称で、直訳すると非営利組織となります。株式会社などの利益を目的とした『営利法人』や、政府や地方公共団体などの『公的機関』に対して営利を目的としない民間の団体を現す言葉です。ここでいう『非営利』という言葉は事業やサービスの提供を行うが、その利益を団体の構成員に分配しないと言う意味です。また、民間であるという事は、行政の支配下にない独立した存在であるということです。
日本では具体的には法的に認可された非営利法人である、財団法人、社団法人、社会福祉法人、学校法人、宗教法人、労働法人、生活協同組合などを含みます。しかし、狭い意味では教育、福祉、医療、人権擁護、環境、まちづくり、国際交流、文化、芸術、スポーツの振興、災害救援など、市民による自発的な活動組織、つまり市民活動団体を現す言葉として使われています。
ではボランティア団体と市民活動団体（NPO）との違いはどこにあるのでしょうか。まず、どちらもメンバーの自発的な活動という点では共通しています。ただボランティア団体は原則的に無報酬ですが、NPOは一つの組織として活動し、報酬を支払うスタッフと無報酬のスタッフがいます。また、社会的な使命（MISSION)をもって、活動を事業化します。例えば、市民活動を活発にするという使命に基づいて、市民活動団体の事務処理を効率的に行うようパソコン使用を勧めるという目標がたてられたとき、それを『市民活動のためのパソコン講座』として、事業化する事になります。
しかしながら、現状では市民活動団体(NPO)でも組織のゆるやかなものがあったり、反対にボランティア団体であっても組織性が高い団体などいろいろで、ボランティア団体とNPOの線引きは難しいものがあります。