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　夏后氏。名は文命。大禹、伯禹とも呼ばれる。
　人となりは敏捷で勤勉、徳が備わっていて道に違わず、その人徳の心は親しみやすく、その言葉は信頼できたという。
　『淮南子』脩務訓によれば耳の穴が三つあり、「大通」と呼ばれた、とされている。
　また『列子』黄帝篇には「夏后氏は虎の鼻を持つ」と書かれているが、この伝承の由来はよくわからない。

　実は、『史記』五帝本紀を始めとして、禹は三皇五帝の一人として数えられていない場合が多い。
　なぜなら、彼は三皇五帝の後をうけて、初めての世襲王朝である「夏」を創始した人物とみなされていることが多いからだ。

　『史記』夏本紀の系譜によると、禹の家系は

　　黄帝 → 昌意 → 顓頊 → 鯀 → 禹

　となっていて、禹は帝顓頊の孫ということになる。

・鯀の処刑と禹の登用

　禹の父・鯀は、帝堯が大洪水を治める人物を求めた時に、群臣や四嶽（四方の諸侯の長官）によって推挙された。
　このとき堯は、
「鯀という人物は、おかみの命令に背き、一族と和せずして仲間を損なうような人物だ」
　といって反対したが、四嶽たちが
「臣下たちの才能を比べて見ると、鯀より賢明なものは見当たりません。ためしにやらせて見てください。」
　と主張したため、鯀に治水にあたらせた。
　しかし、九年たっても洪水はやまず、何の成果も表れなかった。
　その後、帝堯に舜が登用されると、舜は鯀の治水が実情にそぐわず、何の成果もあげていないことから彼を東方の羽山へおしこめて死に致らしめた。
　舜は、鯀の代わりに鯀の子・禹を登用して、鯀の事業を継続させた。

　舜は早くから禹を登用していたが、帝堯が崩じて帝舜が即位したのち、四嶽たちに有能な人物を推挙させたところ、
「伯禹が司空（土地・民事を司る長官）になれば、帝の功業をさらにうるわしくさせることができましょう」
　と、推薦された。舜は、
「禹よ、そなたは水土をたいらげよ。心して努力せよ」
　と命じ、禹を司空の地位につけた。
　禹は、謙遜して契、后稷、皋陶らにゆずったが、結局舜の意向通り、司空の地位につくことになった。
　こうして禹は、虞（山林川沢をつかさどる官）の益、后稷（農事を司る官名。本名は弃）らとともに、山河を治めるために奮闘を始めた。

・禹の治水

　禹は、父が功ならずして罰を受けた事を悲しみ、総力をあげて職務に打ちこんだ。
　衣食を節約して鬼神への供物を豊富にし、家屋敷を質素なものとしてその費用を田畑の潅漑に回した。
　諸侯・百官に命じて徴収した人夫を全土に配置し、自分も家を出てから十三年間、一度も家に戻ることなく、自宅の門前を通りかかっても入って休息する事すらしなかった。
　彼は陸を行くには車、水上を行くには船、沼沢地を行くには橇、山を行くには檋（裏に釘をつけた、スパイクのような履物）を用い、冀州・沇州・青州・徐州・揚州・荊州・豫州・梁州・雍州の九つの州をことごとく回り、九山を治め、九川の水路を定め、ついに全土をひとしく治めることに成功した。

　『史記』夏本紀では、禹の治水に関する記述はほとんど各州の地誌や租税の多寡、改修した河川名などでしめられているが、他の書物ではいくつかの神話的なエピソードが語られている。

　まず、禹が共工の家臣・相柳を殺した話がある。
　『山海経』によると相柳は青い色をしていて人面蛇身、頭は九つあり、その身体が触れて土が掘り返されたところは沢や谷となったという。
　禹は（おそらく、洪水の元凶となる邪神として）相柳を殺したが、その生臭い血の流れたところは五穀の種を植えることもできず、深い穴を掘って埋めたものの、何度やっても崩れてしまった。
　そこで禹は、相柳を埋めた場所に諸々の帝の臺（＝陵墓）を作ったという。
　これは、帝の威光（当然、政治的というより宗教的な）によって、相柳を封じ込める意味があったのだろう。
　禹が相柳を埋めた場所は、『山海経』海外北経には「昆侖の北、柔利（国）の東」にある、とされている。

　禹が洪水を治めるために軒轅の山で治水工事を行った際、禹は熊の姿に変身して工事にあたったという。
　禹の妻は塗山氏の娘であったが、禹は彼女に変身した姿を見せないために、
「食事が欲しくなったら太鼓を打つから、それを聞いたら食事をもってくるように。それ以外は絶対に自分のところへ来てはならない」
　と言いつけておいた。
　ところがある時、禹は工事中に誤って石を跳ばし、それが太鼓にあたって音を立てた。その音を聞いた禹の妻は食事を運んできて、熊の姿をした禹を見てしまった。
　見てはいけない姿を見てしまった塗山氏の娘は、そのことを恥じて崇高山の麓へ去り、そこで石に変わってしまった。
　このとき塗山氏の娘は懐妊していたが、やがて産み月になった時に禹が訪れて「わが子を返せ！」と叫んだところ、妻の変わった石の北側が破れて男の子が産まれた。
　この男の子が、のちに夏王朝の二代目君主となる啓である。
　禹の父・鯀も、羽山で誅殺された時に「黄色い熊に姿を変えて、羽山の麓の泉の中に没した」という伝説が『国語』などにみえており、熊を聖獣とする考えが影響しているようだ。

　また前秦・王嘉撰『捨遺記』などには、禹が渭水の難所・竜門を開鑿した時に、岩の中の空洞に行き当たり、その奥で人面蛇身の神人と対面した、という説話が伝えられている。
　この時、禹と対面した神人は伏羲だとも言われている。

　『山海経』によれば、禹の巡った名山は五千三百七十、その行程は六万四千五十六里におよんだという。

・禹の即位と世襲王朝の成立

　帝舜は、自分の息子・商均が不肖の息子であった事から、禹を自分の後継者として指名した。
　その十七年後に帝舜が崩ずると、禹は三年の喪に服した後、王位を商均へ譲って陽城へ引退しようとしたが、天下の諸侯はみな商均のもとを去り、禹のもとへ入朝した。
　ここに至って禹は天子の位につき、国号を「夏后」とした。

　禹は、天子の位についてすぐに帝堯・帝舜時代からの名臣である皋陶を天に推薦して後継者に指名したが、皋陶は禹が健在のうちに死んでしまった。
　そこで、やはり帝堯のころからの名臣・益を挙用して政治を任せることにした。

　益の挙用から十年後、禹は東への巡幸の途中、会稽の地（『山海経』中山経によれば禅渚）で崩じた。
　益は禹から天下を譲られていたが、三年の喪があけると、舜・禹と同じように、禹の息子・啓に位を譲って箕山の南に隠棲した。
　禹の息子・啓は賢人だったので天下の人望が厚く、また、益が禹を助けて政務にあたった日が浅く、益の徳を知る者が天下に少なかったため、諸侯はみな啓のもとへ入朝し、啓が天子の位を継ぐことになった。
　こうして、最初の世襲王朝・夏が誕生することとなったのである。

・伝説の中の禹

　禹は、治水に奔走したという伝説からもわかるように古くは洪水・治水の神であったらしく、また古い文献に禹の姿を「人面にして足無し」と記されているということで、禹の原形は人面魚身の洪水神であった、という説もある。
　一方で「禹」という文字の古い形は二匹の蛇（龍）が交差した形をしており、夏の民族が二匹の龍をトーテムとしていた可能性も高い。

　後世、禹の特徴として上げられたものに「扁枯」がある。
　扁枯とは中風などによる半身不随の症状を差す言葉だが、普通、禹が足を引きずって歩く姿を示す言葉として使われている。
　天下をめぐって治水に奔走した禹は、病み疲れて足を引きずる独特の歩き方をするようになってしまった、とされているが、この歩き方をまねたのが「禹歩」と呼ばれる歩き方である。
　禹歩は、もともと全国を経巡った禹を行神（旅の行程を守護する神）とみなして、その歩き方をまねることにより道中の保護を願ったのが始まりらしい。
　その後、場を踏み清める呪術として民間信仰に取り入れられ、後に道教の祭祀の際にしばしば行われる呪法となった。

　孔子は禹について、

　子の曰く、禹は吾れ間然すること無し。
　飲食を菲（うす）くして考を鬼神に致し、衣服を悪しくして美を黻冕(ふつべん、祭礼の時の前垂れと冠）に致し、宮室を卑くして力を溝洫（こうきょく、潅漑用の水路）に尽くす。
　禹は吾れ間然すること無し。
　　　　　　　　（『論語』泰伯第八）

　と述べている。
　「間然すること無し」とは「非のうちどころがない」という意味。ほとんど手放しで賞賛していると言えるだろう。