翌日の講義は、基礎魔法の実習が組まれていた。 ホールに散らばった魔導士や、その見習いたちは、魔法陣や呪文をそれぞれに試す。 メイも、それに混じって呪文を練習していた。水を生み出す呪文──アクアクリエイトが、今日のメイの課題だった。水系の魔法の中では、一番の基本に位置する呪文で、武術魔法にしろ治癒魔法にしろ、これが思いどおりに扱えないと先へは進めない。 が、炎系の魔法は（制御は別にして）得意なメイだったが、この水系には手を焼かされていた。おまけに、今日はどうも集中力が続かなくて、それでなくても不得意な呪文は、さっきから失敗ばかりだった。 仕方がないので、魔力の集約にオーブを使うことにする。 目の前にオーブを置き、魔力の流れを整え、呪文を綴る。 集中して、理論どおり、整然と─── が、今日のメイには、それを操りきるだけの集中力が欠けていた。ふ、と流れが乱れ、バランスが狂い──ばらけた魔力が、オーブを叩く。 「うきゃ！？」 ぱしん、と鋭い音がして、淡い黄色のオーブに亀裂が入る。メイは慌てて手を出して、はっしとそれを押さえようとした。と、その手が滑って、オーブはついと台の上から転げ落ちた。 がしゃん、と派手な音が響く。粉々になったオーブの方を、周りの魔導士たちが一斉に振り向いた。 「…え、えへへ…ごめんなさーい…」 またか、と言った表情を浮かべている周囲の目に、メイはたらりと冷や汗を流しながら謝った。 「メイ＝フジワラ──またかね」 他の魔導士たちの無言の感想を、こちらはきっちりと言葉にして、講師役の魔導士が歩み寄ってきた。思いっきり苦々しい表情を浮かべている年かさの魔導士を、メイは上目づかいに見上げる。 「ごめんなさぁい」 彼女を見下ろして、魔導士は唇を歪めてため息をついてみせた。 「いい加減にしてくれんかね。まったく、いくつ壊せば気が済むんだ」 唇をとがらせながらも、メイはしょんぼりとうなだれてみせる。 「確か、セリアンは今いないそうだな。君が自分で棄損届を書いておけよ」 「きそん…？」 魔導士の言葉を、メイはぱちくりと瞳を瞬かせながら繰り返す。 「なに、それ？」 「…壊しました、という届けだ。当日中には出す規則だからな」 「え、ど、どこに？」 「事務の方に聞けば分かる」 短く言い捨てると、彼はまたくるりときびすを返した。 さあ、続きだ、と他の生徒たちに声を掛ける講師をちらりと見送ると、メイはかがみ込んで壊れたオーブを片づけ始めた。 講義が終わると、メイは事務室に顔を出した。中に入って見回すと、声を上げる。 「すみませーん、オーブ壊しちゃったんで、届け、出しに来たんですけどっ」 机に向かっていた事務係の一人が、顔を上げた。声の主が異世界から来た魔導士見習いだと見て取ると、彼は少し物珍しそうな表情でくすりと笑った。 「…ああ、あんた。はいはい、オーブね」 どこかバカにしたような笑い顔に、メイは内心むっとしながらも、ひとまずにっこり笑顔を浮かべる。 「どんな届け、出せばいいの？」 事務係の男は、壁際の棚の方へ顎をしゃくって見せた。 「そこの書類綴りに、今までの届けが入ってるから。それ見て書いて」 「うん、分かった」 メイは、とことこと言われた棚に歩み寄る。棄損届、と書かれた綴りはすぐに見つかった。 やたらと分厚い冊子だ。どうも、背表紙が継ぎ足されているらしい。それを引っぱり出そうとして、メイは隣にある綴りに目を留めた。やはり棄損届と書かれているが、どうもそれは去年のものらしかった。 （……薄いじゃん） 今年の綴りの、３分の１もない。しかも、今年のはまだ年度の途中のはずなのに。 その事実が意味することを考えるのはきっぱりとやめにすると、メイは今年の綴りを取り出して手近の席に腰を下ろした。 表紙を開いて、綴られている書類の１枚目に目を落とす。 （…あ、これ） 細くてかっちりとした、見慣れた文字。彼女の保護者である、緋色の魔導士の筆跡だった。 次の頁を繰ってみる。やはり、キールが書いた書類だ。次の頁も、その次の頁も。 メイは、次々と書類をめくっていった。ほんのたまに、他の人の筆跡が混じるが、ほとんどがメイの壊したものについて、キールが書いた届けだった。 （…なんか、なぁ…） 目の前の書類の山に、メイは思わず膝の上に手を置いて少し息をつく。 それから気を取り直したように傍らにあった紙を取り上げると、ペン先をインクに浸し、綴りの書類を見本にして届けを書き始めた。 もちろん、この世界には、メイの世界にあったコピーなどない。印刷機も、ない。 空欄を埋めていけば書類ができあがるような、様式があるわけもない。 全て、いちいち手で書いていかなくてはならなかった。届出の題名に始まって、届け出るものの名、壊したもの、その時の状況、代替品の購入の要否、必要な場合の予算措置の要否……。 半分ほど書いたところでうんざりしてきて、メイはため息をついて今までの書類をぱらぱらとめくってみた。 （これ、全部キールが書いてくれてたんだ） 簡単なものではオーブや椅子から、大きなものは部屋のドアや、ホールの床とか壁まで。 １枚だけの書類や、何枚にもわたって続くもの。生真面目な彼らしい、乱れのない筆跡で、それらはきちんと書き綴られていた。 （…知らなかったな、こんな面倒なこと、やってくれてたんだ） ものを壊したことで小言を言われることはしょっちゅうだが、キールは、こんな風に事務で手間を取られていたことで、メイに直接文句を言ったことはなかった。 さすがに少し――いや、かなり申し訳ない気分になって、メイはため息をつくと、もう一度ペンを動かし始めた。 ２回ほど書き損ねて紙を駄目にしてから、メイはようやく３枚目でそれなりの書類を仕上げて提出し、事務所を後にした。 いったん部屋に戻りはしたが、何となく所在がない。 キールの監視がないのだから、どこへ遊びに出かけようと自由のはずなのに、何故かそういう気になれなかった。かといって、勉強をしようかというほどの気力も湧いてこない。 いつもは、何かというと説教されて、いらついたりむかついたりしているのに。 嫌みを言われたり怒鳴られたりで、ケンカばかりしているのに。 けれど、キールがいないと─── （物足りないっていうか、張りがないっていうか…なんとなーく、落ち着かないんだなぁ） それに、研究院の中にいても、どことなく薄い膜で隔離されているような気がする。 （…なんか、こう、誰にも相手にされてないみたいな気になっちゃうわよね） キールといて、ケンカしたり、魔法を教わったりしていると、何となく忘れているけれど、自分は魔法研究院にとって、あまり歓迎されていない存在なのだ。 表立って冷たい扱いをされるというわけではないけれど、やはりそれとなく敬遠されている感じがする。もちろん、そうではない人もいるのだが。 メイは、何度めかのため息をついて立ち上がった。 （しゃーない、とりあえず講義に出るか） ノートを適当に抱え込んで、彼女は部屋を出るのだった。 たまたま知り合いが見あたらなかったので、夕食は一人で食べた。 皿の上に目を落として、メイは何となく呟く。 （あー、これ、キールの奴が好きなメニューじゃん） 彼はあまり食べることに興味がないらしくて、甘いものと牛乳が駄目だということ以外は、あまり好きとか嫌いとかを言わない。が、今日のメインであるポトフのことは、ここの料理の中では悪くない、と言うのを聞いたことがあった。 確かに、メイもこれはおいしいと思うのだが、今日は何となく食が進まなかった。 盆の上に中途半端に料理を残して、席を立つ。 いつもなら、夕食の後は、せっぱ詰まった課題ととっくんだり、それをキールの所に出しに行って、採点してもらったり（半分くらいは嫌みを言われたり叱られたりだが）、他愛もない話をしたりする。 けれど、それがないと、なんだか夜は手持ち無沙汰で、ぽかんと虚ろに長かった。 メイは、時間をつぶすのをあきらめて、早々にベッドにもぐりこんだのだった。 　キールの姿が見えなくなって、５日目だった。 昼過ぎになっても、やはり彼は現れず、メイは、上の方の魔導士をつかまえて、彼を探すように頼んでみた。 「だって、おかしいじゃん！もう５日目だよ？何かあったのかもしれないじゃない！」 だが、そう言われた魔導士は、どこか迷惑そうに眉を寄せるばかりだった。 「そうは言ってもな。…セリアンのことだから、魔導書か魔導具でも探しに出かけたのかもしれないし──故郷に用でもあって帰郷してるのかもしれないし」 「あたしにもアイシュにも断りなしなんてヘンだってば！」 「…とにかく、あと２、３日様子を見てから、考えるから」 魔法研究院は、基本的に個人が単位で、互いの研究や生活にあまり干渉しないのが不文律になっている。それが、今回はあまりいい方に働かなかったらしい。メイはしばらく食い下がったが、結局適当に追い払われてしまった。 （もお、あたしの言うことなんか、初めからまともに聞く気ないんだからっ！） ぷりぷり怒りながら、メイは自室のドアを思い切り閉めた。 しばらく部屋の中をうろうろしてから（こういうときは、だだっ広い部屋がありがたい）、ため息をついてベッドの上に座り込む。 メイは、何となく膝を抱え込んだ。 （…やっぱり、アイシュに相談した方がいいかな） けれど、一晩姿が見えないと言っただけであれだけうろたえてしまう彼に、落ち着いて話を聞いてもらえるだろうか。 （…何でもないかも知れないんだし──） 自分に言い聞かせるように、そう呟いてみる。 けれど、そう思おうとするすぐそばから、不安がじわりと滲みだしてくるのだった。 …もし、このまま、キールが戻らなかったら？ メイは、膝小僧に額をくっつけた。 ふと、浮かび上がった考えに、彼女の胸がどくんと脈打つ。 自分は、いきなりここに召還された身だ。 あの時、キールは、メイがここに呼ばれたのには、メイ自身の魔力のせいもあるだろうと言った。 …それじゃ。 このクラインで有数の魔力を持つ彼が、もし、──もしも、メイがクラインに呼ばれたように、他のどこかに呼ばれたのだとしたら？ （まさかね、いっくら何でも、そんな偶然──） そう、まさか、とは思う。 そんな馬鹿なこと、とも思う。 でも。 でも、万が一─── 自分が、家族や、友達と離れてしまったように、 …キールとも、会えなくなるとしたら？──── （やだ） ずきん、と心臓が――それとも、もっと奥深いどこかが痛んだ。 （いやだ、そんなの───） 口うるさくて、皮肉ばかり言って、…でも、いつも近くにいて見ていてくれて── （だって──） （だって、…保護者じゃない、キール） （あんた、あたしの保護者じゃない──面倒見るって言ったじゃない） （それに） （…それに―――） …………そうじゃ、なくて──、 それだけじゃ…なくて？ 不意に、扉が鳴った。 メイははっと顔を上げる。 あまり間をおかずに、続けて三つ叩く、ノックの仕方。 それは、メイが一番聞き慣れたノックだった。 こくんと唾を飲み込んで、抱え込んでいた膝を下ろす。 「…どっ、どーぞ──」 答えるのとほとんど同時に、無造作にドアが開く。 メイは、ドアの方を向いた姿勢のままで一瞬固まった。 「…今、帰ったからな──遅れて、悪かった」 何気ない、本当にいつもどおりの声で、扉の前に立った保護者の青年がそう言った。 眼鏡越しの緑色の瞳も、肩から流れる緋色の肩掛けも、数日前に見たときと同じだ。 メイは、キールを穴があくほど見つめながら立ち上がった。 そろそろと、戸口に立つ彼に近寄る。キールが、言葉を返さない彼女を訝しむように、ちょっと眉を上げた。 「…メイ？どうした？」 真ん前に立つと、キールの顔を見上げる。 「…キール？」 「ああ？」 不審気に、キールがメイの瞳を見下ろす。 メイは、ためらいながら彼の胸元に手を伸ばした。 指先が、緋色の肩掛けに、そっと触れる。 そして、それを掴むと──メイは思いっきり下に引っ張った。 「うわ！？」 たまらずにたたらを踏んでよろけるキールに、メイの怒鳴り声が爆発する。 「…っ、なによっ！何してたの、今まで！？」 彼女は、肩掛けを握りしめたまま、きっと彼の顔を睨みつけた。 「ばか、なによ、５日間もっ───心配、したじゃないっ！」 ほっとして、気が緩んで、でも腹が立って、だけどとてもとても嬉しくて── メイは、それらがみんなぐるぐる胸の中で渦巻くのを感じながら、怒鳴る。 そうしないと、なんだか泣き出しそうだった。 「悪かったって言ったろ、それに、遅れたって言っても１日だけだろうが」 身体を立て直して、ずれた眼鏡を戻しながら、キールが不本意そうに答える。 「なによ、何が１日よ！？５日間も行方くらましといてっっ」 「４日間だと言っといただろ。…帰りの馬車が出るのが、事故で１日延びたんだよ」 「聞いてないわよ、４日間とか馬車とかなんのことっ！？」 噛みつきそうな勢いで怒鳴るメイを見下ろして、キールはようやくなんだか行き違いがあったことに気づいたらしい。 彼は、少し瞳を細めて、まだ自分の肩掛けをしっかり握りしめている少女の顔を見た。 「…手紙に、書いておいただろう？」 「見てないわよ、そんなもの！」 キールは、いったん口を閉ざしてから、ゆっくりと次の言葉を口にした。 「……課題の本の、最初のページに、挟んでおいたんだがな」 「……………え」 メイは、キールに食ってかかる姿勢のままで、一瞬固まった。 沈黙が落ちる。 針の落ちる音も聞こえるような。 メイは、ぱっと彼を離れると、机の方に駆け寄った。端っこに押しやられた本を引き寄せると、慌てて表紙を開く。 ひらり、と１枚の紙が滑り出た。見慣れた文字が、真っ直ぐ並んでいる。 急病になった長老の代理で、少し遠くの町まで出かけることになったこと。 仕事の内容は、先日亡くなったばかりの地方貴族の書庫で、研究院に寄贈される書物の鑑定と選別をすることであること。 遺産の継承者である親戚たちには内密のことなので、研究院の方でもごく秘密裏に対応するから、自分の不在について、あまり周囲に触れ回らないこと。 馬車の定期便が４日に１度しかないので、この後すぐに出かける。戻るのは４日後になるが、ちゃんと課題をこなしておくこと。 ―――そんな内容が、きちんと順序立てて書き綴られていた。 最後に記された、キール、というサインを、メイは馬鹿のようにじっと見つめて立ち尽くす。頭の中が真っ白になっていた。 （………あたしの、心配って、一体………） 近寄ってくる足音がしたかと思うと、メイの背後でキールの声がした。 「……つまり、この５日間、お前は一度も、課題の本を、開かなかったわけだな？」 ゆっくりと区切りながら言うその声に、一気に背中を冷や汗が流れ落ちるのを感じながら、メイはばっと彼の方を振り向く。 「あ、え、ええと、その、えへへへへへー」 メイは、引きつった笑いを浮かべて、意味のない音をひたすら並べる。 キールは、半眼になってメイを眺めると、長々とわざとらしいため息をついた。 「…まったく、あきれて物も言えん。…ま、どうせ終わらせちゃいないだろうとは思ってたが、いくら何でも開いてさえいないとはな」 「ご、ごめん、でも、あのその、…えと…」 キールがいなくて、あちこち探しに行ってて。 不安で、…心細くて。 何を言おうかと困り果てながら、胸の中でひねり出してみた言葉に、メイはふっと息を飲んだ。 ――そうか、あたし、心細かったんだ… 今更ながらに、そのことに気づく。 召還されて間もない頃でさえ、さほど長くは続かなかった、その感覚。 それが、ほんの数日間彼がいないだけで、こんなに自分を捕らえてしまっていたなんて。 「なにが、あのその、だ」 キールは、メイの一瞬の葛藤には気づかない様子で、不機嫌そうにそう言った。 「どうせ、監視がないのをいいことに、好き放題してたんだろう」 「え、そんなこと、ないもん――授業はちゃんと出てたし」 とりあえず午前中は、と胸の中で付け足すメイに、キールがじろりと視線を向ける。 「ま、せいぜい午前中くらいは、って所だろうがな」 （う、お見通し） 上目遣いにキールを見上げて肩をすくめながら、メイはなんだか頬が緩みそうになった。 いつもの自分、いつものキール。 なんてことない日常が、なぜだかどうしようもなく嬉しい。 そんなメイの顔を見て、キールは、いつもの少し皮肉っぽい微笑を浮かべた。 「……仕方のないヤツ」 語尾に微かに苦笑が混じる。キールは、ひょいと手を伸ばすと、メイの頭を軽くぽんぽん、と撫でた。 「…んも、髪が乱れるぅ」 ぷっと小さく膨れるメイにはかまわず、キールはきびすを返してドアに向かう。 扉の前に立つと、キールはメイを振り向いて言った。 「夕食の後で、その本持って、俺の部屋に来い。びっしり教えてやる」 「え、あ、うん」 「本当は今日には出来てるはずの課題だからな。今日から３日で終わらせるぞ。覚悟しとけ」 「…えええ！？だ、だってこれ、元は４日間でやれって」 「やってなかったお前が悪い。この後の課題も詰まってるんだからな」 それだけ言い置くと、またさっさと出ていくキールを、メイの悲痛な叫びが追いかけた。 「なによ〜〜、キールのオニ〜！」 なんてことのない日常というやつも、これでなかなかスリリングではあるのだ。 　メイは、夕食の盆を受け取って、中を覗き込んだ。ポークソテーと、温野菜。スープはパンプキンポタージュらしい。いつものパンと、デザートはヨーグルトのオレンジソースかけ。 （あ、らっきー、ヨーグルト、キールの分ももらっちゃおっと） 顔を上げて、彼女は、ざわめく食堂の中を見回した。 青、緑、紫、橙、さまざまな彩りの肩掛けの中に、見慣れた緋色の肩掛けが、すぐに見つけられる。亜麻色の髪、眼鏡越しの緑色の瞳。いつもの光景、いつもの彼。 メイは、にっこり微笑むと、軽い足取りでキールの方へ歩み寄っていった。