はじめてのラオス
　人には「旅の得意分野」というのがある。友人のマチ子は韓国に年に１，２度訪れる。私は台湾に縁があるのか１年に１度はおとずれている計算になる。ヨーロッパは遠すぎる。行くなら数ヶ月をかけてゆっくりと見てみたいものである。東南アジアがやはり私にとってはお手軽だ。「ラオスなんていかないわよ。タイなら行くわ」という人もいる。「ラオスは何もないところでした。しかしそこがよかったのです」と年賀状に書いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　なぜラオスか
　２００１年の夏にアンコールワットに行った。「アンコールワットは最後に見るべき遺跡だ」といわれるが実にその通りであると今回ラオスで実感した。カンボジアに行ったのは１７名ほどのグループだった。「１０人集まらないとこの旅行はできない」といったら友人が友人を呼び１７名になった。１７名となると団体になってしまった。道ばたのフランスパンを買うこともできないし、市場に行って何かを探すということも難しかった。そこで今度は個人旅行にすると決めた。ところが結局７名で行くことになり、７名の個人旅行ということになった。　
　ラオスに決めたのは簡単だ。道ばたのフランスパンを食べたかったから。それだけである。ベトナムもあるではないか、と人はいうがブーム中のところは情報が多いだけに、ささやかな感動や喜びを発見できにくい。
　　　　　　　　　　　　　　　　　メコン川
　首都ビエンチャンはメコンに寄り添うように街ができている。メコン川に夜のとばりが降りると、多くはないが屋台が出る。ペットボトルを切ったものやヒビ入ったグラスに蝋燭をともされる。川の向こうには高いビルもみえる。そのビルには電灯もともっている。こっちはそれほど高いビルもな い。蝋燭の火でメニューを読むものの、その一苦労が夕食を楽してくれる。都会人の勝手とわかりつつも、日本円で１００円もしない麺が結構贅沢な時間を提供してくれるように思える。

　　　　　　　　　　　　　　　　　女性と男性
　ラオスの女性は働き者だ。「僕は東南アジアに行くのが好きではない。男たちはお茶を飲んでおしゃべりしているだけじゃないですか」といった人がいた。
　今回の旅行の参加は女性６名、男性１名だった。その男性が僧侶に「キスしていいですか」と聞かれ、飛び上がった、というのである。彼はルアンパバーンのある寺で、若い僧侶が近づいてきて「日本語を教えてくれ」と英語で言ってきたので、はじめのうちは「手」「足」などの単語を教え、数字も１０まで教えたという。そして最後に「Ｍａｙ　Ｉ　ｋｉｓｓ　ｙｏｕ」と言われたという。「ＮＯ，ＮＯ」と叫び、やがて僧侶の真意を理解したという。若い僧侶は一人前の僧侶と認められない。しかし、この僧侶の卵は僧院で何を学んでいるのか。
　女性は暗い部屋で機織りをしていたのが印象的だ。足の５本の指が自在に動いていた。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　ガイド
　短い旅行で正味２日間だけガイド氏をつけてもらった。ビエンチャンのガイド氏はカーンさんといって、まじめな印象を受けた。難民としてアメリカにいたことがあったが、１０年ほど前に戻ってきたという。ガイドもするが旅行社の事務処理も任せられ忙しい様子。ルアンパバーンのガイド氏は女６名男１名のこの小さな団体はどんなグループかとまず聞いた。そして「この中で結婚しているものは何名か」と、聞くので「みんな独身だ」と答えた。次に「酒は好きか」と、たずね最後に「男も好きか」と聞く有様であった。
　メコン川下りで「どこで英語を学んだのか」と聞いた。高校を出ても就職先がなかったので、まずは寺に入った。そこで５年を過ごし、最後の年に英語を習ったという。英語を使う仕事があると確信した彼は寺を去った。
　小乗仏教の国は男性にとっては生きやすいかもしれない。最低の衣食住が用意されている。その上、学ぶことも可能だ。若い僧が旅行者の男性を相手に言葉を学ぶこともできる。そして言葉を武器に世界を広げていく。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　ドルの力と計算機　
　ラオスの通貨はキープ。ガイドブックでは、２００１年現在で１ドルは８７００キープ。しかしながら２００２年の暮れになると１ドルは１００００キープになっていた。これは非常に計算しやすかった。飛行機の中で、１ドル１２４円として、１００００キープはいくらだ、日本円はいくらだ、と計算していたが、７０００キープのビールに１ドルを出してお釣りが３０００キープで、これは計算しやすいとなった。
　ホテルの自転車を借りた。１日１ドルである。そのホテルの前の食堂でジュースを飲んだ。それが６０００キープ。自転車は１２４円で、ジュースは７５円。長さ２０センチのフランスパンは１２円４０銭となる。　ビエンチャン市内から空港まではトゥクトゥクで２０分もあれば十分。その代金ひとり１ドルである。
　観光客が行くところにはお土産屋さんがある。男も女も、勿論子供もいる。そういえば年老いた男性は見かけなかった。インドシナ戦争で犠牲になったのか。そのことはさておき、みんな計算機を持っている。「いくら」と聞くと必ず計算機に７や８を表す。こっちは「それじゃこれは」と少し値切ってみる。そこで交渉成立。値段の交渉時彼らは決してキープを使わない。０を３回も４回も押すことを考えるとドルの方がどんなに簡単か。 そしてコミュニケーションの役割を果たす。そこで友人は言った。「計算機を作った人はまさかこんな使われ方をするとは思っていなかったやろう」と。その言葉に吹き出してしまった。それほど計算機は１桁か２桁の交渉で活躍している。
　しかし、それだろうか、鉛筆が無いのか、紙が無いのか。それともうまくかけないのか。

　　　　　　　　　　　　　　　モン族のおばあさんの計算機
　ルアンパバーンのモン族の広場には８時頃から市が開かれる。雨の降った夕方、多くは店は早じまいをしていた。数軒の店だけが開いていた。その中のおばあさんの持っているクッションカバーに関心を示すと、そのおばさんは私に両の掌を広げて、そのまま２回握った。彼女はこれで２００００キープ、つまり２ドルを表しているのだ。彼女は数字も書けないのだ。でも、私はその表現力に驚いた。そして、それを理解した自分にけっこう出来るやん、と読解力に喜ぶ。これなら私はこの国の奥地でもコミニケーションをとっていけるかもと思った。そのおばさんから２枚買った。
　隣の若い女性はやはり計算機を持っていた。