現在は避暑地として知られる長野県軽井沢町にはかつて、中山道の宿場である軽井沢宿が置かれていた。天保十四年（一八四三）には本陣一軒、脇本陣四軒、旅籠屋二十一軒があった。宿場町だけに飯盛女（宿場女郎）も多数いて、宝暦年間（一七五一〜六四）には二百五十人にもおよんだという。
　安永八年（一七七九）ころの軽井沢宿である。

　商家の主人の嘉兵衛と出入りの職人の伊介という、ふたり連れの旅だった。
　嘉兵衛は馬に乗り、伊介はあとから歩いている。ふたりともこれまでに東海道は何度か経験していたが、中山道は初めてだった。
　日はすでに西に傾きかけている。
　そろそろ軽井沢宿に着く。
　馬の轡を引く馬方が、たずねて言った。
「旦那、何屋におろしやすえ」
　馬上の嘉兵衛は織色木綿の黒羅紗の装束をした半合羽を着て、腰には細身の脇差を一本差していた。
「何屋でもよいわい」
　馬方は後ろを振り向き、声を張りあげた。
「お供さん、どうしようね」
　黒木綿の合羽を着た伊介が答えた。
「旦那はもちろん、俺も木曽路は初めてだ。どこでも、よさそうな内ィ、付けてくんねい」
　馬方は笑うと、
「じゃあ、女のええ内にしようね」
　嘉兵衛は馬上でうなずき、
「うむ、美しい女郎のいるところがよいわい」
「そんなら、津川屋にしやしょう」
　軽井沢宿に入ると、あちこちから、
「お泊りかえ」
　と、旅籠屋の女中が声をかけてくる。
　馬方は「津川屋だぁ、津川屋だぁ」と、すでに泊まる旅籠屋が決まっていることを告げて進む。
　津川屋に着くや、馬方が触れた。
「サア、お泊りだよ」
　女中のお咲がさっそく迎えに出て、
「お早うお着きなさりなさりました。それ、与八どん、お湯ぅ取らっせえ」
　下男の与八が、足をすすぐための湯を用意する。
　馬方が伊介に言った。
「なんと、ええ内でごぜんしょうが」
　伊介はうなずきながら、
「よしよし、おおきに大儀だった」
　と、料金とは別の酒手を渡した。
　馬方は上機嫌で、
「これはありがとうごぜえす。そんなら、ご機嫌よう。お咲どん、ご馳走さっせえよ。ヘエ、いめえましい。見れば見るほど、ええけつだ」
　と言いながら、尻をたたいた。
「アレサ、よさっせえな。そんなら、休まっせえ」
　お咲は怒ってみせたが、最後はちゃんと馬方をねぎらって送り出していた。
　嘉兵衛と伊介が案内されたのは、八畳の奥座敷だった。
　ふたりが女郎を呼ぼうかと相談しているところへ、お咲が顔を出した。
「もしえ、女郎衆ゥを出し申しましょうかね」
　嘉兵衛が真顔で、
「おらァ、女郎衆より、こなさんが呼びたいわナ」
「それはもう、ありがとうございます。ほんにおめえがたは、お江戸はどこでござります。わたしも久しくお江戸におりましたが、ちっとしたことで、いまはこんな所ィ来ております」
　お咲のことばに地元のなまりがないのは、かつて江戸で暮らしていたからだった。
　伊介が横から、
「おおかた、色恋沙汰のもめごとだの」
　嘉兵衛も笑いながら、
「そうじゃろう、そうじゃろう」
　お咲はさらりとかわした。
「そういうことにしておきましょう。ところで、女郎衆は年増衆かえ」
　伊介が「もちろん、もちろん」と言ったのに対し、嘉兵衛は「イヤ、わしは新造がよいぞや」と答えた。
　年増とは年増の女郎、新造とは若い女郎のことである。
「アイ、そんなら、年増衆と新造衆にいたしましょう」
　と、お咲がいったんさがる。
　下働きをしている小娘のお初が銚子を持参した。
　しばらくして、お咲がふたりの女郎を引き連れて座敷に現われた。
　ひとりは苅藻といい、二十四、五歳くらい。黒木綿の紋付の布子を着ていた。
　もうひとりは浮草といい、十六歳くらい。花色木綿に茜裏の綿入を着ていた。
　お咲が儀礼の杯の応酬をおこない、
「アイ、憚りながら」
　と、まず年長の嘉兵衛に杯を渡した。
　お咲は心得ているため、嘉兵衛の杯を浮草にまわす。
　浮草は不審そうに言った。
「ヤレ、わしにかえ。違ったんべえによ」
　年齢のつりあいから、自分の相手は若い伊介と思っていたのだ。
　お咲は笑いながら、
「いえ、おめえでございます」
　と、嘉兵衛・浮草、伊介・苅藻という組み合わせを告げた。
　伊介がお咲をかえりみて、
「旦那は下戸だが、わっちやァ飲みやす。なんぞ、肴ァねえかね」
「なんぞあげたらよかろうが、ここらにはなにもお肴が……、玉子はえ」
「その玉子がよかろう」
　お咲はいったん台所に行き、しばらくして二膳の膳を持参した。
「あい、お吸い物ができました」
　伊介の椀には卵の吸い物、下戸の嘉兵衛の椀にはぼた餅が入っていた。気をきかせたのである。
　お初が座敷をのぞいて、
「お客さんがた、湯ゥあびさっしゃりませんか」
　お咲も勧めた。
「ホンニいまのうち、風呂へお入りなさいましな」
「そんなら、そうしようかいの」
　と、嘉兵衛が風呂場に向かう。
　お初が案内に先に立ち、浮草も背中を流すために同行する。
　お咲は「いま、おまんまを出します」と台所に引っ込んだため、座敷には伊介と苅藻のふたりきりになった。
「おめえ、飲みなさらんか」
伊介は苅藻がさきほどから寒そうにしているのを見て、酒を勧めた。
「いいえサ、ちっとでも飲むと、面が猿のようになり申すよ」
「寒かァ、もっとこっちィ寄りなせえ」
「最前からそうは思いますが、わしらがような者ァさぞいやだんべえと思って、遠慮のヲします」
「ナニ、いやなことがあるものか。ずっと、ここへ寄りな」
　苅藻は伊介のそばににじり寄った。
「そんだら、許さっしゃりまし。どうでハア、お江戸サの女郎衆のように、なにも面白えこたァおざんねえが、その代わりにやァ、寝てみさっしゃりまし。天竺までも持ちあげてみせますべえ」
　江戸の女郎への対抗意識をあらわにして、必ずや堪能させてみせると意気込みを示した。
伊介も思わず笑った。
「それは、なによりさ」
　苅藻の純朴さがおかしくもうれしかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）

　嘉兵衛が風呂場から戻ってきて、
「サア、おめえ、入らねえか」
　と、伊介に勧めた。
　そばから苅藻も、「そんだら、サア」と、うながす。
「行こう、行こう」
　と、伊介と苅藻は連れ立って風呂場に向かった。
　浮草が言った。
「いまに、お飯が出ますべえ」
　嘉兵衛が自分のぼた餅を押しやり、
「これを食べるがええ」
　浮草は目を輝かせた。
「こりやァ、好きだもし。なぜ、食わっしゃりませんか」
「もうすぐ飯だから、わしはええ」
「そんだら」
　浮草が手づかみでぼた餅にかぶりついた。
　嘉兵衛はその食べっぷりを楽しそうにながめながら、
「ホンニ、うまそうな食い様じゃ。大概、いくつほど食べるかの」
「ナニサ、お江戸衆なんだァ、信濃者は大喰ノするように言わっしゃりますが、わしどもはそんだァじゃァござりましねえ。この位のぼた餅だら、十七、八も食えばたくさんだもし」
　そのとき、お咲が膳を持参した。
「あい、おまんまを」
　伊介も湯から戻ってきて、食事が始まった。浮草と苅藻がそれぞれ飯の給仕をする。
　伊介が不満そうに、
「旦那、なんと木曽路はむごいね」
　おかずは味噌汁と野菜の煮付けだけで、魚はなかった。
　嘉兵衛も食事の粗末さに閉口していた。
「とんと魚のない所じゃの」
　食事が終わり、膳がさげられる。
　お咲が座敷を見渡し、
「おくたびれなさりましたろう。お床にいたしましょう。サア、おめえがたも着替えてお出なせんし」
　苅藻と浮草は「あい」と答え、着替えをするために出て行く。
　伊介がたずねた。
「ときに、旅籠代は」
「アイ、あすでもようござります」
「そんならあすの朝、いっしょに勘定しよう」
　お咲は手早く二組の寝床をこしらえると、
「あいだを仕切らずは、悪うござりましょうネ」
　嘉兵衛も渋い顔になった。
「仕切りがなにもないというのも、変なものだな」
　お咲が機転をきかせ、戸板を持ち出してくるや、
「あいにく、屏風がございませんので。これで」
　と、二組の寝床のあいだに板戸を横にして置いた。
　伊介が面白がり、
「屏風の気取りはどうでごぜんす」
「とんだ侘びたものじゃ」
　嘉兵衛も苦笑している。
　お咲があいさつをして出て行くのに向かい、伊介が言った。
「そんなら、あすは七ツ半（午前五時ころ）立ちだよ」
「アイ、かしこまりました」
　その後、ふたりが寝たまま板戸越しにしゃべっていると、寝巻きに着替えた苅藻と浮草がやってきた。いよいよ、お床入りである。
　浮草は夜着をめくって、嘉兵衛のそばに横たわった。
「もっとこっちらィ寄らっしゃりましな。ヤレハア、げに気のつまった寝ようだもし。帯さあ解かっしゃりまし」
「おまえも解きな」
「わしやァ、ハア、帯どころじやァおざんねえ。コレ見さっしやりまし。真っ裸でい申すよ。お江戸の女郎衆ァ、馴染みにならねえけりやァ、帯さァ解かねえそうだが、わしらァ三味のゥかじることもならず、江戸節ナァ知らず、あにも面白えこたァおざんねえ代わりに、床サ入っちやァ、勤めとやらァおっぱなれて夫婦逢だモシ」
　三味をかじるとは三味線を弾くこと、江戸節とは浄瑠璃の河東節のことである。
　嘉兵衛は笑いをこらえながら、
「では、帯を解こうか」
「帯サもふんどしサもおっ取って、股ぐらサ割り込みなさろ。それからァはあ、わしがええようにすべえサ」
「これでよいか」
「もっとひっつきなさろ。ソレ、よかんべえが」
　浮草が大胆な性技を披露する。
　いっぽう、隣の寝床では伊介と苅藻がいちゃついていた。
「今夜ァでかく寒い晩げだ。ちくと足さ、あっためてくれさっしゃりまし」
　と、苅藻が足を伊介に押し付けた。
「コレ、あっちの女郎衆は裸になったそうだが、なんと、ぬしはどうだ」
「そりやァはあ、安いこんだけれども、あんと思はっしゃるべえと思って、ひけえていました」
　苅藻も真っ裸になった。
　伊介も帯を解く。
「いまから、寝かしはしましねえ。いやじやァあんべえけれども、最前からの約束だァから、天竺まで持ちあげねえけりやァ、心がすまねえもし」
「そんなら、この足をこうしな」
　伊介が江戸の女郎屋仕込みの体位を望んだ。
　苅藻は従順な返事をした。
「どうにでも好きにさっしゃりまし。今夜ひと晩げはおめえの女房だァもの」
　戸板を隔て、ふたつの寝床であえぎ声があがる。
　翌朝。
　浮草と苅藻も土間のところまで見送りにくる。
　お咲が言った。
「はい、お荷物はみんな付けましたよ」
　伊介が礼を言い、
「お世話、お世話」
　嘉兵衛もお咲をねぎらい、
「夕べから、みんなおめえのお世話じゃの」
　伊介が最後に、三人にあいさつした。
「おおきにお世話になりやした」
　浮草と苅藻が声を合わせて、
「そんだら、機嫌よく立たっしゃりまし」
　お咲がふたりの後姿に向かって言った。
「どなたも、お江戸に帰る際には必ず訪ねなすってくださりまし」
　嘉兵衛と伊介は振り返りながら、
「おさらば、おさらば」
「そりやァもう、如才はなしさ」
　ふたりは昨夜のことを思い出し、顔を見合わせて照れ臭そうに笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）
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