「フ、フフフフ……」
怪しい笑いをしながら、廊下を通る青年が一人。
「なんだ、あれ」
「さぁ、なんだろうな」
「あ、あいつ、もしかして、『ハーレム隊長の独裁国家』の隊員だろ？」
「ああ。違いない」
「もしかして、もう廃人になったのと違うか？」
そんな周りの声も、青年には聞こえない。
目指すは機械工学部。
目的地に着くと、探している人物は――いた。
「あ、リキッドく〜ん」
グンマが、手を振りながら、親しげに、近寄った。
「どうしたの？ なんか様子が変だよ」
グンマが、訝しげに小首を傾げているのにも構わず、リキッドは、がっ、と、グンマの肩を掴んだ。
「お願いだ！ もう一度、タイムマシンに乗せてくれ！」
「えっ？ でも、この間のタイムマシンは壊れちゃったし……」
「頼む！ このままだと、俺は死んじまう！ いや、殺されちまう！」
リキッドが必死なのには、訳があった。
ハーレム率いる特戦部隊の連中に、懲罰と言うには、手荒なことを、先程もされていたのである。
（元凶さえ、絶てばいいんだ……）
今の隊長には敵わないから、彼の小さい頃にタイムマシンで戻って、殺してしまおうと思ったのである。
いくら、子供の頃はかわいかったと言ったって、憎しみの波は、押し寄せるときは押し寄せる。
ナイスアイディア、とそのときは思ったのだが、後から、次第に、罪悪感が押し寄せて来た。
（あまりにも、卑劣過ぎだよな、俺――）
しかし、今日という今日は、許せなかった。
（あいつらは人間じゃねぇ！ 鬼の子だ！ 中でも、隊長は獅子舞だ、ナマハゲだ、シーザーだぁぁぁ〜〜〜〜！！！！！）
人の子じゃないなら、何をしても構わないだろう。リキッドの脳裏に、悪魔の誘惑が差し込んだ。
「殺されちゃうって……リキッドくん、どうしたの？！」
グンマに肩を揺さぶられ、リキッドは、はっと、正気に返る。
「具合でも悪いの？ 医務室に行こうか？」
リキッドは、ぶんぶんぶんっと、慌てて首を振る。
医務室には、マッドサイエンティスト、ドクター高松がいる。絶対、怪しい薬の実験台にされるに決まっている。彼のお世話になるのも、ごめんだった。
「なぁ、アンタ。タイムマシンは、あの一台しかなかったのかよ」
「ううん。今は、また、改良したやつができたよ。でも、怖がって、皆乗らないんだ」
「俺が乗る！ 俺が乗るから――」
リキッドは、涙まで浮かべている。
「このままだと、俺はアイツに殺されちまうんだよぉぉぉぉ！！」
「リキッドくん。さっきもそんなこと言ってたね。わかったよ。ちょうど、性能を試したかったんだ」
リキッドは、グンマに連れられ、プレハブ小屋に着いた。
「え？ ここ？ 前にも来たことあるけど……」
「中は大幅に変えたんだよ。見たい？」
「見たくなくても、どうせ見れるじゃねぇか」
「すっごいの！ かっこいいよ〜」
二人は、中に入った。
瞬間、リキッドは賛嘆の声をもらした。
「すげぇ！ かっこいい！」
内部は、宇宙船の様に造られていた。巨大なスクリーンが、宇宙空間を映している。コックピットまである。
「SF――というか、スペースオペラを意識したんだ」
「俺、これに乗っていいの？」
リキッドは、さっきのことなど忘れて、愉快そうにはしゃいでいる。
「うん。いいよ。ただ、データによると、この椅子に乗ると、勝手にワープするから気をつけ……」
説明も終わらぬうちに、リキッドの姿は消えていた。ついでに椅子も――。
「う、うわぁぁぁぁぁ！！！」
リキッドは、椅子と共に、宇宙空間に投げ出されていた。まるで、『地球へ…』の一場面だ。
リキッドは、必死で、椅子につかまった。
そのとき、何か訳のわからない強力な力によって、地球へと急降下した。
「死ぬ、死ぬーっっ！」
スプラッシュマウンテンよりももっとすごい――彼は、意識を失った。
リキッドが目を覚ましたのは、いつぞやの廊下だった。
椅子にしがみついたまま気絶していたらしい。彼は、それから、体を引き剥がす。
確か、ハーレムの部屋はここだっけな――リキッドは、こわごわドアを開けた。
「あっ、リキッドお兄ちゃん！」
声をかけられ、リキッドはドキッとした。
「覚えててくれたのか？」
「うん！」
リキッドの言葉に、ハーレムは思いっきり頷いた。
（俺、こいつのことを殺しに来たんだよな――）
リキッドの良心が、ちくん、と痛んだ。
「ねぇ、リキッドお兄ちゃん！ 明日っから、僕、学校へ行くんだよ」
「学校……小学校か」
「うん！」
そういえば、この間会ったときより、少し背が伸びたような気がする。
「これ、マジックお兄ちゃんが買ってくれたカバン」
そう言って、手提げにもなるような、取っ手付きのカバンを見せてくれた。
（や、やべぇ……）
笑顔が、心臓に突き刺さる。
「ね、どう？ リキッドお兄ちゃん」
「か……可愛いよ」
その言葉に、嘘偽りはなかった。
（しかし――この子があんな獅子舞になるなんてッ！）
神様、あんまりだよ――と、敬虔なクリスチャンのリキッドは思う。
「うん。でも、サービスの方が可愛いみたい」
一転、ハーレムは、少ししょんぼりした様子で言う。
「マジックお兄ちゃんも、ルーザーお兄ちゃんも、サービスには可愛いって言ってたけど……僕、あそこにいて、何にも言えなかったんだ」
「おまえ、見せなかったのか？ そのカバン姿を」
「うん。きっと、マジックお兄ちゃんも、ルーザーお兄ちゃんも、サービスのことが好き――」
「馬鹿野郎ッ！ 人と比較してどうするッ！！」
リキッドはつい、怒声を飛ばした。
「自分が自分であることにどうして誇りを持てない！ 男だったら、強くなれ！」
「強くなるって、どういうこと？」
「強くなるってこたぁ、自信を持つことだ！ 自身を鍛えることだ！ いいか、誰が何と言おうと、俺は、おまえの方が可愛いと――」
言いかけて、はっとした。
（何言ってんだ？！ 俺）
これから命を奪おうとする子供に向かって、この台詞は、欺瞞以外の何物でもない。
「リキッドお兄ちゃん」
「な、なんだ？」
「ありがとう」
ハーレムが、とびっきりの笑顔を浮かべた。
（うっ！ ハートに直撃ッ！！）
「あ、そうだ。ちょっと待ってて」
ハーレムは、おもちゃの並んでいる棚から、ミッ○ーのぬいぐるみを取り出した。
「はい。これ。リキッドお兄ちゃんにあげる」
「えっ？！ い、いいのかよ！！」
手渡されたミッ○ーを、リキッドは、思わずぎゅっと抱きしめる。彼は、ディ○ニーが、大好きなのである。
（俺も何かお礼をしなきゃな――）
そう思い、リキッドは、一旦ぬいぐるみをベッドに置いて、部屋を出ようとする。
「どこ行くの？」
「ちょっとな」
リキッドは廊下に出て、椅子を持ってきた。
「これ、やるよ。どこへでも行ける椅子だ」
「ほんとに？！」
「ああ。俺は、これに乗って来たんだぜ」
おまえを殺しにな――でも、リキッドはおくびにも出さない。もう、殺意など、どこかに吹っ飛んでしまった。
ハーレムは、喜びいさんで座った。
「？ 何も起こらないよ」
「おかしいな。俺が座ったときは確かに――」
「ま、いいや。ありがとう。リキッドお兄ちゃん」
ありがとうを言われるのは、これで二度目だ。
（あの獅子舞が、口にしそうもない言葉だ――）
「お兄ちゃん達も呼んでくるね」
「えっ？！」
リキッドは絶句する。
ハーレムは走って行った。今更止めることもできない。
「ふぅ……」
リキッドは、椅子に腰掛けた。――何も起こらない。
（不思議な出来事ばかりだ。それに、ハーレム――あんなんなっちゃうなんて、ありゃ、時の流れのミステリーだな。俺、ここに住もうかな。帰っても、どーせ同僚や獅子舞にいびられるだけだし）
リキッドがつらつらと考えていた頃、ハーレムが、二人の人物を連れて、やってきた。
一方は、ハーレムと同じくらいの背丈の子供。もう一人は、大人になるステップに、ようよう登るかと思われる年頃の少年だった。言わずと知れた、サービスとマジックの、子供時代の姿である。
「リキッドお兄ちゃん。マジックお兄ちゃんと、サービスだよ。ルーザーお兄ちゃんは、いなかったんだ」
リキッドが、慌てて立ち上がる。
「リキッドです。どうも」
「――あれ？ どうしたの？ サービス。変な顔して」
ハーレムが訊いた。
「ねぇ、ハーレム。リキッドお兄ちゃんて、誰？」
サービスが、怪訝そうに尋ねる。
「さっきまで椅子に座っていた人だよ。ほら、ここにいるじゃん」
「誰も見えないよ。ね、マジックお兄ちゃん」
「あ、ああ」
（えーっ！！！ この二人には俺が見えないのかよ！！！）
衝撃の事実であった。
「リキッドお兄ちゃんは、ちゃんとここにいるよ！」
ハーレムがムキになって答える。
「待て、待て待て待て」
リキッドが、小声でハーレムの袖を引っ張る。
「何？」
「俺の姿が見えないんだったら、そのままにしておいてくれ。どうやら、今の俺の姿は、おまえにしか見えないようだから」
「……わかったよ」
ハーレムはかなり機嫌を損ねたらしかったが、仕方がない。
（俺にも経験あるものな――）
リキッドは、子供の頃、ぬいぐるみは全部喋ると思い込んでいた。ミッ○ーと楽しく話をしていると、母に、
「いつまで一人で遊んでいるの？」
と言われた。
母にしてみれば、何気ない一言だったと思う。けれど、リキッドにとってみれば、頭から冷水を、ざあーっとかけられた気分だった。
（僕ハ一人ジャナイノニ――）
大人は、目に見えるものしか現実とは認めないんだ。それがわかったのは、もっと後になってからのことだった。
なら、無理に納得させようとして傷つくよりも、内緒にしていた方がいい。
「俺のことは、俺とおまえだけの秘密だ。わかったな」
リキッドは小声で言った。
「うんっ」
そして、ハーレムは、サービスの方に向き直って言った。
「ごめん。僕の勘違いだったみたい」
「そっかぁ。なぁんだ」
サービスの顔も綻んだ。
「この椅子は、どうしたんだい？」
マジックが質問した。
「えっと……友達にもらったの。入学祝いだって」
「ええーっ！ ずるい！ 僕もこんな椅子が欲しいよ！」
「うーん。でも、ハーレムがもらった物だからなぁ」
「じゃあ、こうしようよ。この椅子は、みんなのものにする！」
ハーレムが提案した。
「もらったとき、ちゃんとお礼は言ったのかい？」
「うん！」
躾にはうるさそうな長兄の言葉に、ハーレムは思いっきり頷く。
「どうする？ サービス。僕は構わないよ」
マジックが言った。
「意義ナシ！」
サービスが、ぱんっと手を叩いた。
「二人とも、お兄ちゃん、ちょっと持ってきたい物があるから」
マジックが出て行った。
「なんだろうな」
「なんだろう」
どきどきわくわく。二人の期待が高まっていく。
リキッドは、寂しそうに、少しぼんやりしながら、その様を眺めていた。
「これこれ。オンボロ車を解体したときに、車の持ち主から貰ったんだ」
マジックが持ってきたのは、自動車のハンドル。
「僕が運転手だ。二人とも乗って」
「はーい」
マジックがハンドルを持ったまま椅子に座ると、サービスが膝の上に乗っかった。
「では、出発進行ー」
マジックは、「ギューン、ギューン」と効果音を出しながら、ハンドルを回す。
ハーレムは、長兄の首にぶら下がる。
「うっ！ 苦しいよ。ハーレム。やめないか！」
「やめないもーん」
皆、楽しそうだ。
リキッドは、安堵の溜息をついた。
（あ、あれ……？）
目の前がぼんやりしてくる。この感覚には覚えがある。元の世界に戻るときのものだ。
「ま、待ってくれ――まだ――」
リキッドは抗ったが、やがて、意識が白い幕に覆われた。
その前に、先程ベッドに置いたミッ○ーのぬいぐるみを掴んだ――。
視界に、医務室の白い天井が浮かんだ。
リキッドは、グンマの説明から、自分がミッ○ーのぬいぐるみを持ったまま、プレハブ小屋の外に倒れていたらしいことを知った。高松を呼びに行って、二人がかりで運んで来てくれたことも。
高松がいろいろ嫌味を言うのも構わず、リキッドは、いろいろあっても、ここで、生きて行くんだと、腹を据えた。
「どうしてですかっ！ おかしいでしょう！」
数日後――リキッドは、珍しく、ハーレムに食ってかかっていた。
総帥の部隊と一緒の戦場で、ハーレムは、マジックの部下の一人に、誤って怪我を負わせてしまったのだ。
「おかしいも何も、弱い奴が悪いんだ」
「世の中、アンタみたいな強い人ばかりじゃない！」
「アンタみたいなって、俺だってなぁ――」
ハーレムは、言いかけて、口を噤む。そして、リキッドをじっと見つめる。
「……な、なんすか？」
「いや。似てるなって思って」
「誰に？」
「俺がガキの頃な、『男だったら、自信を持て』と説教した奴がいたんだよ」
（俺のことだ――）
リキッドは、ぎくっとした。
あのときのことは、上手く説明できない。言ったところで、「おかしな奴」と思われるのがオチだろう。
「それから、プレゼント交換をした――まぁ、それだけの話だ」
ハーレムは、執務室を去り際に、こう言った。
「怪我した奴に、謝ってくる。ついでに、マジック兄貴にもな。貴様にも、礼をたっぷりしてやる」
（隊長が……謝る？）
意外な言葉に、リキッドは驚いた。ハーレムのお礼は怖かったが、
（そんなに、話のわからない人でもなかったんだ――）
と、満足だった。
ハーレムからもらったミッ○ーは、リキッドの部屋の一番いいところに置いてある。
後書き
『不思議な出来事』2話めです。
ほんとは、ずーっと、書きたくて仕様がなかったんです。
リキッドが、熱しやすく、冷めやすい性格ですね……。
私は、『南国少年パプワくん』の、みんなから子供扱いされるリキッドが大好きです。『PAPUWA』の最初の方の黒いリキッドも。
でも、書いていくうちに、どんどんいい奴になっていって、最後の方では、優等生になってしまいました。まぁ、いっか。優等生の彼も嫌いじゃないしね。
ハーレムは、未だに好きです。このサイトでは、彼が出てこないのが珍しいくらい。
マジックは、躾にはうるさそうだなぁ、と思いながら書きました。
ルーザーが出てこないのは、彼は登場する予定がなかったからです。こんなとこで予定通りいったってなぁ――ルーザーファンの皆様、すみません。
兄弟三人が、車に乗ったつもりではしゃいでいるのは、高校時代に書いた絵からヒントを得ました。あの絵、どこ行ったかなぁ。出てきたら、ホームページに載せますね。
P.S. イラストが出てきましたので、縮小版をここに載せます。