三橋と中学生の阿部

「おーい、みっはしー！」
　授業も終わった頃だった。もう、かなり遅くなっていた。
　田島が後ろから抱きついてきた。もちろん、他意はない。
「三橋、これ知ってるか？」
「え？　う、どれ？」
「じゃーん！　なんと、タイムマシンの広告だぜー！」
　田島は得意げに三橋に見せた。
「タイムマシンなんて、あるわけないだろ。だいたいなぁ、タイムマシンというのは……」
　くどくどと説明し始めた花井を無視して、田島は言う。
「なぁっ！　すげぇだろ！　すげぇだろ！　今日はテスト休みだから、帰り寄ろうぜー！　花井も来るか？」
「今日はそれどころじゃないのは、オマエも知ってるだろうに」
「じゃ、オレ達、一緒に行くね〜」
　こうして、三橋はぐいぐいと田島に引っ張られて行ったのだった。

「キミ達も、タイムマシンに乗りたいの？」
　博士――『GUNMA』とネームプレートに書いてある――は、嬉しそうに歓迎してくれた。
「ほら、キミ達が最後だよ。早くくじを引いて」
「はぁーい」
「それから、マシンには一人しか乗れないからね」
「えー、つまんねー」
「ごめんね」
　博士が拝むように謝った。
「しゃあねぇ。よし、引くぞ」
　異様な緊張感の中、三橋も、田島がくじに当たるように、心の中で、祈っていた。
　どきん、どきん、どきん……
「んじゃ、行きまーす！」
　パンパカパーン！　と、どこかで効果音が鳴った。
「見事、大当たり―！」
「すげぇー！　オレってすげぇー！　どこ行こっかなー……恐竜のいる時代へでも行こうかなー」
「よ、良かったね、田島君」
　三橋も我がことのように喜んでいる。
　しかし、田島はこのとき一瞬、真剣な顔をした。
「そっかー。一人乗りかー……」
「どうしたの？　田島君」
「今日はおまえの誕生日だから、この権利、やる？」
「え？　え？　てことは……」
「時間旅行、オレの分まで楽しんで来いよ」
　そう言って、田島はにやっと笑った。三橋は、我知らず、赤くなった。
「あ、ありがとう……」
　パチパチと、博士が手を叩いた。
「素晴らしい友情だ。三橋君、こっち来て。そうそう、携帯は渡しておいてくれない？」
「うん」
　三橋は、阿部が一番に誕生日おめでとうメールを寄越してくれた携帯に、しばしの別れを告げた。そして、別室へと呼ばれる。
　その部屋には、たくさんの器具類が並んでいる。その中央に、タイムマシンと思しき乗り物。
「かっ……かっこいい……！」
「さ、君は、どの時代に行きたい？」
「え？　どの時代って？」
　まさか自分が乗ることになるとは思わなかったから、どこへ行こうか、決めていなかったのだ。
「阿部君、という人には会いたくないの？」
「え？　どうして、阿部君、知ってるの？」
「彼も、ここに来たことがあるからね。君は三橋廉君でしょ？」
「ど、どうしてわかるの？」
　三橋は博士を尊敬の目で見つめた。
「タイムパトロールから、資料が届いたんだ。大丈夫。君の経歴は立派なものだよ。時々、タイムマシンを使って、悪用する人達もいるからね。嘆かわしいことだよ」
　博士は、仕方なさそうに溜め息を吐いた。
「お、オレ、阿部君に、会いたい」
「いいよー、どの時代の阿部君？」
　そう訊かれて、三橋はぐっと返答に詰まった。
「う……うーんと。野球、している、時代の、阿部君」
「と言ってもなぁ……ああ、そうそう。恣意的にその本人を必要としている時代に行ける機能を、キンちゃんが付けてくれたんだっけ。君も、どこにつくかわからない方が、楽しみが増していいでしょう？　それとも不安？」
「う、うーん……ちょっと、不安、かな」
「ま、僕とキンちゃん、それにイバラギの力があるから、どんなことでも任せといて！　それと、阿部君には、ちゃんと会えるように設定するからね」
「う、うんっ！」
「ああ、それと、行った先では、自分の名前を名乗らないこと。いいね」
「わ、わかった！」
「まぁ、絶対的禁止事項じゃなくなったけど、守らないと、タイムパトロールとキンちゃん達がうるさいからな……」
　博士の独り言を、三橋は「？？」と言う顔で聞いていた。
「あ、ごめん。こんな話、君には関係なかったね。じゃあ、乗って」
　いよいよタイムマシンに乗り込むのだ。せっかく田島がくれたチャンス。楽しまなきゃ損だ。
（ありがと。……田島君）
「それでは、スイッチオン！」
　部屋中が明かりできらきらと輝き出した。
「三橋君！　赤いボタンを押して！」
「うん、ああ、これ」
　三橋がボタンを押すと、景色と感覚が変わった。

「大丈夫？　三橋君」
　博士の声がする。ここは森の中だ。
「人目につかないところに着陸させたから。君、方向音痴とかではない？」
「だいじょうぶ……だと、思う」
「マシンの位置がわからなかったら、タイムパトロールが教えてくれるから」
「うんっ！」
　タイムパトロール――SFなんかによく出てくる存在だ。異世界に来たみたいで、うきうきしてしまう。
　森は、思ったよりも近くで途切れていた。
　視界には野球場が広がっていた。
　阿部君は――と。
　三橋は無意識のうちに会いたい相手を目で探す。
　いた。
　今よりも背が低いが、それでも、負けん気の強そうな垂れ目は、変わらない。
　グラウンドの練習場でボールを投げながら、何か呟いている。
「どうしたんだろ……」
　独りで投げている阿部は、一応、様にはなっているが何だか哀れだ。
　練習場に勝手に入ってはいけない、ということも忘れた。
「阿部君……！」
　どうしても声をかけずにはいられなかった。
「あん？」
　阿部は、機嫌が悪い様子でこちらを睨んでいる。
「なんだオマエ」
「オレ、みは……」
　言いかけて、三橋は博士の言っていたことを思い出した。
（行った先では、自分の名前を名乗らないこと）
「ミ……ミハ、ミハ、ミハハハハハハ！」
と、三橋は咄嗟に誤魔化した。
　阿部は、「なんだこいつ」と言う顔で、こっちを見てる。
「あ、阿部君……練習してたの？」
「ああ、これか。ピッチングも兼ねてな」
「え、でも、阿部君、キャッチャーじゃ……」
　阿部が、またしてもじろりと睨めつける。
「ピッチャーになろうと思ったんだよ。あいつを打ち負かすためにもな」
　あいつ――榛名さんか。
　三橋は何となく見当がついた。
「お、オレ、ピッチャーなんだ！」
　三橋が言った。
「だから？」
「だから……一緒に、キャッチボール……できない、かな、と」
「ふうん。オマエみたいなヘロピーが、ピッチャー務まるのかよ。そしたら、楽だね、そこ。何というトコ？」
「西浦……」
「西浦ね。でも、オマエみたいなヘボいヤツ使ってるんだから、大したトコじゃねぇな」
　三橋は何も言わなかった。沈黙だけが降りて行く。
「悔しくねぇのかよ」
「別に……だって、中学のとき、よく言われてたし」
「あ、あのなぁっ！　オレだって、本気で言ったわけじゃねぇんだぞ！　ただ、今日面白くないコトあってつまり――」
「いいよ」
　ボールを持った三橋が、微かに笑った。
「キャッチボール、やろ？」
「わっかんねぇヤツ」
　言いながらも、阿部はグローブを、ベンチに置いてあったキャッチャーミットに変えた。
「さぁ来いよ！　キャッチャーとして、オマエのヘロ球受けてやる！」
　あ、そうだ、と言いながら、阿部はグローブを三橋にぱしっと投げた。
「オマエはそれ使え。……硬球でいいな」
「う、うん」
　三橋が一球を投げると、受け取った阿部が、妙な顔をした。
「……変な球」
　おーし、もう一回、と、阿部はまた三橋にボールを送る。
　二球、三球と続けていくうちに、阿部の疑問は確信に変わったようだった。
「おい、オマエ」
「何？」
「オマエ、コントロールは自信ある方か？」
「う、うん」
　そう言われ、頷けるようになった程には、コントロールには自信を持ち始めたところだった。
「サインは？」
「ああ、いつも使ってるヤツ、あるけど」
「じゃあ、それ、教えて」
　三橋は、阿部の言う通りにした。
「嘘だろ……こんなに投げれんの？」
「う、うん。まぁ、一応」
「変化球は？」
「よ、四種類ぐらいかな？」
「そうか、よぉし」
　阿部はにやりと笑った。
「今の言葉、フカシでないかどうか、確認してやるよ！」
　その結果、三橋が受けた評価は……阿部としては最上級であろう賛辞、「オマエ！　すげぇよ！」だった。
「球は遅えけど……速けりゃいいってモンじゃねぇしな！　なんでこんなリード通りの投球できんの？　オマエ」
「これでも、練習、してるから。球は、遅い、まま、だけど。榛名さんは、速い、よね」
　何気なく放った一言だったが、阿部は、顔を強張らせた。
「あんなヤツのこと、思い出させんな。アイツ、すっげぇノーコンだし」
「で、でも……オレも、速くなりたいから」
「だから榛名に憧れるってか？　やめとけやめとけ。オマエにはオマエのイイところがあるんだしさ」
「うん……」
「ところで、西浦って、高校？」
「そ、そうだけど……」
「なんだ、おまえガキくせぇから、てっきりオレと同じ、シニアだと思ってたぜ」
　これには、さすがの三橋もグサッと来た。
「じゃ、オレ、高校は西浦行くわ。武蔵野なんか行かないで」
「武蔵野……？」
「榛名……オレのシニアでのピッチャーが、武蔵野行く、オマエも来ないか、って言ってたからさ。でも、あんなヤツ、こっちからお断りだよ。へへーんだ。……って、何シケた顔してんだよ」
「ううん。何でもない」
　そうか、この頃から、阿部君と榛名さんの仲は悪かったのか――何とかして、仲直りさせてあげたいな。だけど、そうすると、西浦にはオレのキャッチャーがいなくなってしまう！
（田島君もすごいけど……オレのバッテリーは、やっぱり阿部君だよ）
　ごめん。榛名さん。阿部君をオレにください。
「な……何泣いてんだよ」
　阿部が三橋の顔を覗き込んだ。
「お……オレ、スゴイ、ワルいヤツ、だ……」
「はぁ？　まぁ、スゴイ投手だってことは認めるけどよ」
（オレ、阿部君のこと、榛名さんから横取りして、ひどいヤツ、だ――）
「ごめん。阿部君。オレ、最低のヤツ、だ――」
「最低のヤツ――」
　阿部は何か考え込んでいる風だったが、やがて言った。
「それなら、オマエなんかより、もっと最低のヤツがいるから――大丈夫だよ」
　最後は消え入りそうになった。
　阿部君は、榛名さんのこと、まだ、好きなんだ――。
　だからこそ怒っている。だからこそ、怒りの炎は消せやしない。
　阿部君は、オレに、西浦を選ばせてくれた。だから、今度は、オレが阿部君を――。
「阿部君……ホントに、西浦に来る？」
「ああ。辞めようと思っていたキャッチャーも、オマエのおかげで続ける気持ちが出てきたしな」
（阿部君……ありがとう）
　心の中でそう言って、帰ろうとした。グローブを置いて。
　阿部が三橋の背中に叫んだ。
「オレ、行くからな！　絶対絶対、西浦に行くからな！」
　待ってろよー！！と阿部が全身全霊で大声を出す。
（阿部君、その一言で充分だよ――）
　三橋は、どこか満足げな笑みを浮かべながら、タイムマシンへと戻って行った。

「どうだったー☆　時空の旅は」
　きゃるんっ☆とでも言いたげな博士が訊いた。マシンは、無事現代に戻ってきていた。
「うっ……」
「わっ、何？　どしたの？」
　三橋の目からは涙がこぼれていた。
「阿部君、阿部君……」
　三橋はそう言って泣き続けた。
　これでいいんだ、と納得したはずなのに。阿部の心の傷につけ込んで、榛名から阿部を奪ったような思いが、今になっても湧いてきて。
　阿部も、榛名の元で野球をやっていた方が良かったのではないか。どうしても、そんなことを考えてしまう。
「キンちゃん……」
　博士が、近くにいた青年に声をかけた。
「ん」
　キンちゃん、と呼ばれた青年は、資料のファイルを繰った。
「阿部隆也。中学時代に榛名元希と大喧嘩をする。――ちなみに、この少年の行った日に、その出来事が起こったらしいな」
「だって。何を泣いているのか知らないけど、君は阿部君を救ったんだよ」
「阿部君を……救う？」
「うん」
「だって、オレは、いつも、阿部君に、助けて、もらうばかりで……」
「でも、キミが阿部君を支えたときだって、あるでしょ？」
「あ……」
　様々な時期に、色々な時間で。
　バッテリーは、一方通行じゃない。それはモモカンが言っていた。
「博士――」
「なぁに？」
「今日は、ありがとうございました」
　三橋は深々とお辞儀をした。
「どういたしまして。もう、帰った方がいいんじゃない？　あ、これ、携帯ね」
　博士が三橋に、預かっていた携帯を手渡した。　

「おー、三橋ー。これから行くところかー？」
　応接室で本を読んでいた田島が声をかけた。
「え？　ううん。もう、行って、きたよ」
「はっえー。便所行くよりはえぇんじゃねぇの？」
　そう言って、田島は笑った。三橋も、気持ちがほぐれてくるのがわかる。
「じゃ、オレ達も急ぐか」
「う、え、なんで？」
「オマエん家に行くからに決まってるだろ？　もう皆来てっかなー」
　田島は携帯で電話した。
「あー、花井？　オレオレ。オレオレっていうヤツは知らないって？　声でわかんだろ。田島だよ。もう皆集まってる？　わかった。今、三橋も一緒だから。じゃあな」
　携帯を切ると、田島が飛びっきりの笑顔で言った。
「皆、いるってさー」
　皆、ということは、阿部もいるはず。
　阿部だけじゃない。西浦野球部のチームメイト全員が、この日の為に集まってくれたのだ。
（オレの、ために――）
　三星では、そんなこと考えたこともなかったけど――こんな幸せな毎日が来るなんて、思いも寄らなかったから――
「行くぞー、三橋ー」
「待って、田島君」
　田島は、あははは、と笑い、三橋の後ろに回って肩を叩いた。
　二人は、このごつい外観の建物の出入り口へと向かった。

後書き
恒例の、タイムマシンものです。
えー……いろいろと、不満な点もありますが、書いている間、楽しかったです。しかし、やたらと長かったな（笑）。タイトルはそのまんまです。
三橋、誕生日おめでとう！
2009.5.17

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