「ひゅー……団体さんのお出ましだ」
「ど、どうしよう…あんな数…見た事無い」
　ミドリがまた泣き出した。
「ねえ、見て！　人だよ！」
　怜緒が指差した先には、黒髪の青年が立っていた。
「誰だ…あれ」
　校門の上に立ち、黒いコートをたなびかせる一人の男。
「ミドリちゃん、あの人…」
「知らない。あんな人、出て来た事ないもの…」
「裏門もダメだッ。囲まれてやがる」
　様子を見に行っていた震が走り込んで来た。
「チッ。成す術なしか…」
　その時、窓から覗きこむ怜緒と男の視線がぶつかった。
（やばッ…！）
　ギクリとする怜緒。男の眼に怪訝な色が浮かんだ。
「…部外者、か？　ヒト風情が何故この娘の夢の中に入って来れる…？」
　男は口中で呟いた。見れば他にも少年がいるようだ。
「…考えるより聞くが早いか」
　男はそう結論付けると、ふわりと腕を横に払った。すると化け物達が一斉に道を開ける。
「…あいつの命令で動いてるのか？」
「僕達に、来いってコトか…」
　怜緒達は目配せしてから教室を出て男の許へと向かった。

＊　　＊　　＊

「ほう……来たか」
　化け物のひしめく校庭で向かい合う。男の命令を忠実に守っているのだろうか、化け物は怜緒達を襲おうとはしない。だが喰らいたい衝動まではおさまっていないらしく、殺気がひしひしと伝わって来る。
（…ヤベェな）
　震は本能的に直感した。化け物、というより男に対する警戒が強まっていく。
　この獣達はどうやら群れをなしていながら、それぞれが自身の破壊衝動に従って活動しているようだ。こういう生物を従わせるモノ…それは圧倒的な『力』の差しかありえない。手合わせしなくとも男の常人を超越した力が推し量られた。
「…お前達に問う」
　と、男が口を開いた。
「何故、どのようにして、この娘の世界（こころ）にいる」
「知るかよ。こっちが聞きたいっつの」
「……偶然の事故か？」
「…あんたは？　ワケ知り顔じゃん」
「…私は高御。それ以上に何を問う」
　ヒトの形をしていながら、男には人では無いような雰囲気が備わっていた。
「…どうしてミドリちゃんを狙うんですか」
　怯むことなく怜緒が問う。
「私がしている事ではない。娘は『鍵神』に魅入られてしまった…ただ、それだけだ」
「…助けられないんですか？」
「鍵を失うわけにはいかぬ。娘の事は不運であったが仕方ない」
「おいおい。アンタそりゃ無責任ってモンじゃない？」
　苛立ちを隠せない声で蓮が言った。
「…案ずるな。お前達の意識は出してやれるからな」
　高御はそう言うと手を差し伸べて見せた。
「私の手を取れ。娘の意識（このせかい）と心中したくなければな」
「おい！　オレ達は助けられても…葉月は助けられねぇって言うのかよ！」
「娘一人の為に『鍵神』を犠牲には出来ん。さぁ、私と来るがいい」
「ッ…！」
「……行きません」
　怜緒の凛とした声が響いた。その場の者の迷いを、断ち切るかのように。
「霞ヶ谷……さん」
「怜緒ちゃん…」
「僕は…見捨てたりしないから」
　高御の眉が僅かに吊り上がった。
「何も出来なくても、僕は誰かを見捨てたくない」
「……右に同じ。一度引っ掛けた女のコは、最後まで守る主義なモンで」
　蓮が進み出る。
「他人の犠牲の上に生かされる人生など、願い下げだ…俺も残ろう」
「乗りかかった船だしなッ」
　最早、少年達は迷いも畏れも消えた瞳をしている。抹消（ころ）す事は容易いが……だが。
「そうか…。この世界と運命を共にすると言うのなら仕方ない。それが……君達の望みなのだから」
　高御の足元から風が生まれる。
「しかし、『鍵神』を殺めるような事があれば……容赦はせぬ」
　竜巻が巻き起こり、高御は消えた。
「消えやがった……」
　と、化け物達が咆哮（さけ）び、暴れ始めた。抑止力を失った所為だろう。
「くッ…囲まれたな」
　化け物の一匹がミドリに襲い掛かる。
「危ないッ！」
　咄嗟に怜緒は飛び出してミドリを庇った。刹那鋭い爪が振り下ろされて目を閉じるが、予想していた痛みはやって来ない。
「あれ…？」
　見上げるとそこには、化け物の攻撃を受け止めている蓮の姿があった。
「い、伊吹君！」
「困るんだよねぇ。俺の友達とかわゆいミドリちゃんに手ェ出されちゃ」
　止めた腕を滑らせ、相手の体勢を崩すと、蓮は地面に手をついて思い切り相手の喉笛を蹴り上げた。化け物は瞬時に白目を剥いて倒れ、動かなくなった。
「おにーさん本気になっちゃうよ？」
　からかうように不敵に笑う、その格好良さに思わず見とれる怜緒。
「年上の余裕で道開けてやっからさ。ミドリちゃんに傷付けんなよッ」
　物怖じすることなく駆け出す蓮。
「霞ヶ谷！　だいじょぶかッ！」
　声がした方向を振り返ると、震が手を振っている。
「風間君！　うしろッ！！」
　震の背後から化け物が襲いかかり、怜緒は悲鳴を上げた。
「ヘヘッ。心配ありがとよッ！」
　震は反してニヤリと笑い、向き直り様化け物の太い腕を掴んだ。攻撃の勢いを活かしてその腕を引き込み、流れるように背面を取る。
（上手いッ…！）
　遠心力のついた踵落しが首に炸裂し、化け物は鈍い悲鳴と共に地に倒れた。
「生憎予習済みなんだよ。てめェらの戦法（パターン）はな」
　化け物はもう声も無く失神している。
「…でもまァ、趣味様様だぜ」
「か、風間君…」
　言いかけた瞬間、今度は震が叫んだ。
「霞ヶ谷！　後ろだッ！！」
「えッ？！」
　弾かれるように振り返ると、巨大な爪が怜緒の眼前に振り下ろされていた。
「――！！」
　反射的に身をかわす事も出来ず、怜緒の瞳が見開かれる。
（やられる……！！）
「霞ヶ谷！」
　刹那、薫が間に割って入った。腕を鋭い爪に添わせるようにしてその攻撃を受け流す。
「せ、瀬生さんッ？！」
　体勢の崩れた化け物の足をパンと払い、巻き込むように叩き落とす。骨の砕ける嫌な音がして、化け物は動かなくなった。
「怪我は？」
「あ、ありません」
「そうか。こいつら…体躯の巨大さに圧倒されていたが、攻撃は大味で協調性も無いとみえる。殻の無い頚部さえ狙えば、人間でも互角に渡り合えよう」
（…この人達…）
　ただ者じゃない、と怜緒は思った。
「ほら、行きな！　こいつらは俺様達が引き受けちゃうから」
「う、うんッ。みんな、気をつけてね！」
　怜緒とミドリは走って行った。三人が背中を預け合いながら構える。
「なかなかやるじゃーん。薫、震！」
「伊達に格闘技マニアやってねーって！」
「ふん…」
「あら、薫ちゃんご機嫌ナナメ？」
「うるさいッ！　いちいち茶化すな！」
「いや〜ん、怒られたぁ。こわぁ〜い」
「……伊吹って、カマ？」
「まっ！　失礼な！　プンプンだわ！」
「おふざけはそこまでだ……来るぞ」
　薫の瞳がキツくなる。
「おしッ！」
　震が意気込む。
「――頼りにしてるぜ？　２人とも」
　蓮が軽い調子でウィンクする。
「……しばしの間、お前らにこの命、預けよう」
　正面を見据えたまま薫が言い、三人は化け物との戦闘に突入した。

＊　　＊　　＊