英雄の花

　戦争が終結した。破壊と殺戮が繰り返されて、混沌としていた世の中が、神羅カンパニーによって世界が統括される事になった。しかし、神羅のソルジャーを目指し将来を夢見ていた少年達は、失念に打ちのめされていた。つい、一週間前にソルジャーとして認定されたザックスも、例外ではなかった。
「聞いてねぇよ！そんなの・・・・」
　ソルジャーを夢見てゴンガガ村を出、決して楽ではなかった訓練を終えて、やっと手に入れたソルジャーというクラス。あの英雄セフィロスと同じ、名誉なクラス。しかし、それを発揮する事も出来ずに戦争は終わってしまった。
　不謹慎ではある。戦争が終わり、もう罪のない人々から犠牲が出ることはないだろう。それを悔しがるのは人間性に欠ける。しかし、ソルジャーとなるために頑張ってきた自分の苦労が水泡に帰すとは、どうしても納得がいかない気がした。
「せっかくこのクラスを手に入れたってのに・・・・」
　ザックスは不機嫌に戦争の終焉を報道するテレビを消すと、ベッドにうつぶせになった。不意にドアがノックされた。ザックスは内心誰が来たのかを理解して、横柄な返事をした。
「俺はいないぞー。」
「返事してんじゃないか。」
　苦笑しながら入ってきたのは、同じ訓練チームに所属するクラウドと言う青年だった。同じ訓練チームの仲間では一番の親友だ。
「なんだ、俺を笑いに来たのか？」
「不機嫌だなぁ。無理もないけど。」
　クラウドはため息を付くと、椅子に座りながらそう言った。ザックスがベッドから起きあがり、同じようにため息を付いた。
「テレビ、見たんだ。」
「ああ、戦争終わったんだよな。俺、せっかくソルジャーになれたってのに、戦争終わってからのソルジャーって一体何の役目にかり出されるんだろう？」
「さぁ・・・・。でも、ザックスはそのクラス手に入れただけでも、良かったと思うよ。」　　クラウドは少し羨ましそうにザックスを見た。ザックスはそんなクラウドの表情を見て、複雑な表情でクラウドを見ると、お前はどうだった？と訊いた。
「うん・・・・。今日対戦試合だったんだけどな、多分、だめだよ。」
「お前って、いつも弱気だな。結果、言ってみろよ」
　クラウドはちょっと考えていたが、やがて意を決して口を開いた。
「３勝５敗２引き分け。」
「うーん・・・・。面接は？」
「それもだめ。面接官の顔ぶれに酔いそうになったんだよ・・・。」
　ザックスは可哀想になってクラウドを見た。しかし、クラウドはさっきまでの情けない表情を、なんとか普段の気のよさそうな顔に戻して、笑った。
「故郷のニブルヘイムには帰れそうにないけど、まあ、ここでは新羅兵で十分食っていけるから俺は新羅兵でいるよ。何か仕事があったら俺を呼んでくれよな、ソルジャーさん！」
「ああ。でも、これがだめでもまだ試験受けるんだろ？」
「どうかな。志願者が並じゃないし、これからソルジャーの需要自体が落ちていくはずだろ？戦争は終わったし。試験が今まで通りあるとは、正直思えないな。」
「・・・。」
　ザックスは黙ってクラウドの言うことを聞いていた。クラウドの実力を知るザックスにとって、クラウドが試験で実力が出せていないのは分かっていた。クラウドがソルジャーの資格に値する人材であることはザックスには充分分かっているのだが、それを見抜けない上司達がたくさんいることにザックスはある種の失望を抱いていた。勝手な言い分だと言われれば、それまでだが。
「クラウド、下に降りてみないか？」
　ザックスは立ち上がると、クラウドにそう言った。
「下へ？この寮の一階は食堂だよ？食事の時間にはまだ早いよ。」
「馬鹿。その下じゃない。プレートの下って言う意味だよ。」
「プレートの下に？何しに行くんだ？」
　クラウドは吃驚してそう言った。ここミッドガルでは神羅の人間は程高いプレートの上で、それ以外の人間は陽の光を阻まれたプレートの下で生活をしている。役目のある連中以外で神羅の人間がプレートの下に行くことなど、滅多にない。
「下で飲む酒もいいかなってさ。」
「酒ならこの寮の屋上にラウンジがあるし、神羅ビル内部にも・・・・」
「嫌ならいいんだ。憂さ晴らししたいんだよ。このプレートから離れてみたいだけなんだ。」
　ザックスはそれだけ言うと、財布をポケットに入れて大剣をいつものように背に装備すると部屋を出た。クラウドは一度力つきたように頭を振ったが、すぐにザックスを追って走り出した。
　太陽の光がほんの一瞬も射すことがない世界。そんな世界をここスラムの住人は力強く生きていた。魔胱エネルギーの恩恵を受け、それでも豊かにはならない生活を支えながら。　ザックスとクラウドは６番街に向かった。クラウドはこのプレートの下に来たのは初めてミッドガルに着いたとき以来だったが、ザックスは割と慣れているのでそうではなさそうだった。多分、ちょくちょくあの寮を抜け出して遊びに来ていたのだろう。
　そんなザックスが飲み屋に選んだ店は普通の定食屋だった。
「もう飯を食うのか？」
　クラウドが不思議そうな顔でザックスにそう聞いた。ザックスは心得たように笑うと、こう言った。
「ああ、ここの飯はうまいし、懸賞付きなんだ。得した気分になれるだろ？それに酒だってうまいぜ？」
「ふうん。」
　どうでもいい、と言う顔でクラウドは返事をすると、自分から進んで定食屋に入った。ザックスはそんなクラウドを見て、肩をすくめると続けて店内に足を運んだ。
　いらっしゃい！という威勢の良い親父の声が店内に響いた。クラウドが吃驚して身を引いている姿を見つけて、ザックスが鼻で笑った。クラウドがむっとしてザックスに振り向いたが、すぐにぷいっと顔をそらすとすたすたと奥のカウンター席に座った。ザックスがまた笑いをこらえながら、クラウドの隣の席に腰を下ろして、メニューを目で追う。
「空きっ腹に酒はまずい。ここの定食で腹ごしらえしとこう。」
「・・・・了解。ソルジャー殿」
「卑屈だな、お前。」
「今に始まった性格じゃないんでね。」
　一向にこちらを向かずに、クラウドはふてくされた表情でメニューを見ていた。ザックスが苦笑して親父に日替わり定食２つ！と頼んだ。
「あっ！俺まだ何にも言ってないのに！」
「クラウド君、今日は俺のおごりだ。よって君には俺の指定メニューを食べてもらおう。」
　ふざけてザックスがそう言ったのを、クラウドは横目で睨みながらぼそぼそと言い返した。
「一番安いってだけだろー。俺は焼き肉定食が良かったのに・・・・」
「人のおごりは素直に受けるものだよ、クラウド君」
「はいはい！ありがとうございます、ソルジャーザックス！」
　クラウドの機嫌は直りそうもなかったが、ザックスはそれをいっこうに気にしていないようだった。二人は親父に差し出された定食を平らげると、お手拭きが入っていた袋を開いてみた。クラウドが本日のみ酒飲み放題クーポンを当てて、親父に大声で賞賛された。ザックスは子供のように上機嫌に喜ぶクラウドを見て笑った。
　その日はそのクーポン券も相まって、二人は夜通し酒を飲み明かした。親父はしばらく二人を店から出そうとしていたが、やがてそれも諦めて二人と少しの客のために店を使わせてくれた。

　気が付くとどうやら朝が近いようだった。ザックスは二日酔いで痛む頭をさすると、財布から自分の分の会計を済ませておこうとカウンターに多めの金を置いた。それはザックスが先日ソルジャーとして認定されたときに会社側から出された祝金だった。　クラウドの方を見たが、まだぐっすりと休んでいるようなので、ザックスはそのままにしておくことにした。ザックスは外の空気を吸いたくて、表に出た。
「少し冷えるな・・・・。」
　眠い目をこすりながら、ぼんやりとザックスは歩いていった。特に頭では何処に行くとは決めてはいなかったが、足はまっすぐ教会の方に向いていた。ザックスは教会を好んでいた。ザックスが知る限り、ミッドガル内で陽の光が届く場所はそこだけだったからだ。
　教会は６番街のはずれに小さく佇んでいた。朝早いせいか、霧が当たりを包み込んでおりその辺りに神秘的な印象を与えていた。ザックスは教会のてっぺんにかかる陽の光を眺めながら、ぼんやりとその陽を招き入れる割れたプレートを見上げていた。
「あら？だあれ？」
　不意に女の声がした。ザックスは振り返ってその声の主を確かめようとした。女は片手に籐籠を提げて、長い茶色の髪を後ろで結い上げていた。そして、その髪束と耳の前に垂らした髪はきれいにねじられていてそれは不思議な髪型だった。彼女はザックスににっこり微笑むと、おはよう、と言った。
「あ、おはよう・・・・」
　気後れしたようにザックスはそう返事をすると、彼女は肩をすくめて笑った。
「間抜けな顔してるのね。ソルジャーってもっと怖い人ばかりだと思っていたのに。」
「え・・・、何で・・・」
　ザックスは自分が何故ソルジャーであることが分かったのかを問おうとして、それがくだらない質問だということに気付いた。全てのソルジャーは魔胱を浴びて、その瞳は魔胱の作用で蒼く輝く。人々はその瞳を見るだけでその人がソルジャーだという事を理解することが出来る。
「ところで、こんなところで何をしていたの？あ、もしかして特別な任務？」
　彼女はうっかり聞いてはいけないことを聞いてしまったのか、とでも言うように手を口に当てた。ザックスはすぐにその言葉を訂正する。
「違うよ。親友と飲みに降りてたんだ。酔いを醒まそうと思って、俺が気に入ってるここをその場所に選んだってわけさ。君は？」
「私はこの教会で育てている花を手入れに来たの。」
　ザックスは一瞬聞き違えたのかと思って、思わず聞き返した。
「花？花があるのか？」
　彼女はザックスの反応を楽しむように笑うと、ええ、と返事をした。
「不思議？そうかもしれないね。でも、こんなに不毛な土でも、陽が入ってくれるから、花、咲いてくれるの。」
　ザックスはへえ、とまた先程していたように割れたプレートを見上げた。彼女が急に手を叩いて、ザックスにこう提案した。
「そうだ。ついでだし、お花、見ていってよ。別に急いでるわけでもないんでしょ？」
「え？あ、ああ。」
　彼女の強引さにザックスは吃驚しながらも、この娘の元気な声が自分の心を、さっきまで釈然としない感じだった心を、潤していくような不思議なものを感じていた。
「こっちよ、さあ・・・えーと、ごめん。名前知らないんだった。」
　率先して教会に入ろうとしていた彼女は振り返って、照れたように笑う。ザックスもつられたように笑うと、じゃあ、と自分から口を開いた。
「俺はザックス。ソルジャーなんだけど、まだなりたてなんだ。」
「なりたて？じゃあ、決まったのは最近なのね。おめでとう。」
「・・・ありがとう」
　彼女は複雑な表情でザックスがそう言うのを不思議そうに見ていたが、慌てて思い出したように自己紹介をした。
「私、エアリス。５番街に住んでるのよ。・・・それじゃ、あらためてザックス、こっちよ」
　エアリスはザックスを教会に促した。
　教会の内部は何故か光に溢れていた。ザックスはまた上を見上げて、教会の屋根が崩れかけて穴がぽっかりと空いているのを見つけた。そこからの光が、この教会を満たしていることに気付き、ザックスは納得する。
「見て、きれいでしょ？」
　エアリスははしゃいだ声を上げてそう言った。ザックスもエアリスが立っている花壇の側に寄った。
「本当だ。こんなところでよく・・・。この花は、強いんだな。」
「・・・うん。」
　エアリスは光が洩れている天井を見上げてそう言った。
「そして、この花と同じようにここに住んでいる人たちも強く生きてる。」
「そうだな。」
　ザックスはため息をつくと、再び花を見た。エアリスが不思議そうにザックスを見る。
「なんだか、元気ないのね。いつもそんな風？」
「いや、なんだか滅入ってるんだ。自分に。」
「自分に？」
　ザックスはエアリスを見ると、肩をすくめた。
「そう、自分に。自分の思い通りにならないことに腹を立ててる自分が、ものすごく幼くて嫌なんだ。」
　エアリスはザックスから目をそらすと、花壇の花の手入れを始めながらザックスにこう言った。
「そういうとき、私もあるよ。でも、それって思いっきり怒ってもいいんじゃないかな。自分の気持ちを否定すると前に進めなくなるから。」
　ザックスはエアリスが手入れする姿を見つめながら、そうだな、と納得したように言った。
「英雄になる方法なら、いくらでもあるはずだよ？」
　エアリスがザックスの見上げてそう言った。ザックスは吃驚して、目を見開いたが、やがて照れたように笑った。
「それに、ザックスは英雄になれると思うわ。」
「どうして？」
「どうしても。私はそう思うの。」
　エアリスがよいしょ、と立ち上がり、既にその手にはきれいな一輪の花があった。エアリスがその花をザックスの手に差し出した。
「はい、これあげる。これはソルジャーおめでとう、の分ね。英雄になったら、その時にまたここに来て」
「英雄おめでとうの分をくれるのか？」
　ザックスは笑いながらそう言った。エアリスが少し怒ってザックスに言った。
「そうよ。だから、真面目に頑張ってよ？」
「ああ、そうする。」
　ザックスは花を受け取って、エアリスに約束した。エアリスは満足げに笑うと、じゃあ、と言った。
「またね、ソルジャーザックス。次に会うときには英雄ザックスになっててね」
「エアリスは何になってる？」
　エアリスは少し考えてから、ザックスに打ち明けた。
「多分花売りをしてると思うわ。母さんがまだ許してくれないの。けど、戦争も終わったし、そろそろ始められるはずよ。」
「そうか、じゃあ、花売りのエアリスに今度会いに来るよ。」
　エアリスは微笑むとザックスを見送った。ザックスはエアリスに手を振ると、教会を出た。
　そう言えば、クラウドをほったらかしにしていたのを忘れていた。ザックスは慌てて６番街の定食屋に戻ったが、そこにクラウドはいなかった。親父に聞いてみると、不機嫌そうに帰ったということだった。
　ザックスは苦笑しながら、自分もプレートの上に戻ることにした。無断で外泊しているので、あのクラウドがちゃんと正面から入ろうとして、寮長に大目玉を食らうことは目に見えている。早く追いついて裏のルートを教えてやらなければならない。
　ザックスは花が散らないように大事にポケットにしまうと、急いで走り出した。

fin.