願いの声

　さよならを分かってしまうのは辛い。あの娘がもうここにはいないことを、二度と会えないことを、自分に理解させるのは容易ではない。けれど。
「エアリス・・・何で？何でこうなっちゃったの・・・。」
　ティファがエアリスの頬を撫でる。まだ、温かいエアリスの顔。今にも目を覚ましてくれそうな安らかな顔。しかし、エアリスの顔には確かに生気というものが残ってはいなかった。
「いやよ・・・こんなのは嫌・・・。」
　ティファが手で顔を覆う。涙が指の間をつたって、床にぽたりと落ちていった。
　バレットが隣で肩を震わせている。悔しさか、怒りか、それとも絶望か。諦めきれない様子で首を横に振る。信じられない、信じたくない。でも、目の前にいる娘の命は、既に果てていた。使命を果たした後のような、安らかな顔で。
　バレットはクラウドを振り返った。涙が溢れそうになっているのを必死にこらえているのが、クラウドにも分かった。バレットは極力クラウドと目を合わせないようにして、クラウドの肩に手を置くとその場を離れていった。　泣いているティファを励まし、クラウドはエアリスの体を抱き上げた。その体は驚異的に軽かった。思った以上に。
　クラウドは思わず唇を噛んだ。悔しくて、辛くて、たまらなかった。
　こんなにもか細い体の女性を、自分は守ることも出来なかった。挙げ句の果てに、セフィロスに狂わされたとき、自分はエアリスに手を挙げてしまった。無抵抗なエアリスを、殴ってしまった。夢の中で、エアリスは許してくれたが、自分では自分をどうしても許す事が出来なかった。そして、何の償いもできないままに、エアリスはクラウドから離れていってしまった。手が届かないほど、遠くに。
「ごめん、エアリス。・・・本当にごめん。」
　クラウドはエアリスの体を運びながら、謝っていた。クラウドには謝って済むような問題じゃないと頭では分かっていたが、それでも謝る言葉しか今のクラウドには見つからなかった。
　泉は何処までも澄んでいた。かなり深そうなその泉は、エアリスの最期の場所となった。クラウドはその泉にエアリスを沈めた。エアリスは吸い込まれるように沈んでいった。
　三人とも、何もかもが終わってしまったような絶望に襲われながら、その日は眠りについた。
　今まで一緒に戦ってきたかけがえのない仲間。母親のように怒ったり、子供のように泣いたり、天使のように笑っていたエアリス。彼らはエアリスのそんなところに、時に励まされ、元気づけられてここまで進んできたと言っても過言ではない。それなのに。突然の死。何とか避けることが出来なかったのかと、それぞれの胸を悔恨の念が押しつぶそうとしていた。
「ね、クラウド。そんなに自分を責めないで。」
　夢の中、エアリスの声がそう言った。
　クラウドはエアリスの姿を探したが、どうしてもその姿は見あたらなかった。クラウドはそれでもエアリスの声を聞こうと、呼びかけた。
「エアリス？どこだ？」
「ここに、いるから。大丈夫。」
　クラウドは必死に辺りを見回した。ある一点、光り輝く場所を見つけてクラウドは本能的にそこだと思った。足を踏み出そうとして、エアリスにそれを止められた。
「だめだよ。近づけないの。クラウドには約束の地は早すぎるでしょ。」
　おどけるような調子でエアリスがそう言うと、笑った。いつもの明るい声で。クラウドは懐かしさに目がくらむようだった。
「エアリス。守ってやれなくて、本当にごめん」
「ふふ、ボディーガードだったのにね。」　全く悪意がない、朗らかな声がそう言った。しかし、クラウドはますます小さくなって謝った。
「ごめん。俺、本当に・・・」
「やだ、謝ってなんか欲しくないよ。だって、クラウドらしくないもん。クラウドはもっと、そう、興味ないねって顔してないと、だめだよ。」
「・・・。」
「それに、ね。私は古代種で、どうしてもやらなきゃならないことがあったし、そして、それはちゃんと果たせたから、私はちゃんと約束の地に着くことが出来たの。これって、名誉な事よ。だから、クラウド。私はあなたの目には届かなくなってしまったけど、心はいつも側にいるから。」
「エアリス・・・」
「クラウド、本当は誰も何も悪くないよ。だから、自分を責めるのはもう、止めよう？クラウドはただでさえ他に考えることがいっぱいあるんだから、ね？」
　クラウドはエアリスにそう言われてやっと頷いた。
「ああ、・・・ありがとう、エアリス。」
「聞いて、クラウド。約束の地にはね、私が会いたかった人がちゃんといたのよ。父さんと母さん、それに前言ったよね？ソルジャーの人のこと。その人とも、会えたの。だから私、ちっとも不幸なんかじゃないから。・・・クラウドがいないのは寂しいけど」
　クラウドは少し笑った。やっぱりエアリスは特別だ。エアリスの声だけで、心がこんなにも穏やかになっていく。
「いつか、また会おうね。」
　妙にしっかりとした声でエアリスはクラウドにそう言った。クラウドも確信を持った声でこう答えた。
「ああ、今度はボディーガードの役目、ちゃんと果たしてやるからな。」
「うん、お願いね。」
　うれし泣きかどうか分からなかったが、かすれたエアリスの声がそう返事をすると、一点の光が消えていった。クラウドはその消えゆく光を、いやに厳粛に見つめていた。
　三人が三人とも、同時に目を覚ました。クラウドは静かに目を開けただけだったが、ティファとバレットはしきりにエアリスの名を呼びながら、目を覚ましたようだった。クラウドは二人の様子に驚いて、目を覚ました二人に話しかけた。
「おい、まさかおまえらもエアリスの夢を見てたのか？」
　二人ともぎょっとした顔をして、クラウドを見つめた。ティファが先に口を開いた。
「じゃあ、クラウドも？バレットは？」
「俺もだけどよ。けど、夢って言うか・・・」
「エアリス自身の声、よね。」
　バレットもクラウドも驚いた顔をした。まさにその表現がぴったりだったからだ。三人はそれぞれ自分か聞いたエアリスの声を話し合った結果、ほとんどその台詞が同じだったことを見いだしていた。
　ただ、三人が三人とも口に出さなかったことがあった。最後のエアリスの呼びかけた言葉については、誰も自分の口から話さなかったのだ。実はここが三人が三人ともエアリスの台詞が違うところだったのだ。
　ちなみにそれは何だったかというと。
　クラウドには「いつか、また会おうね。」だったが、バレットには「戦いが終わったら、マリンちゃんの側にいてあげてね」で、ティファには「クラウドのこと、お願いね」と、いうことだったらしい。
　どちらにしても、このエアリスの声を聞けたことで、三人はあの眠る前の徹底的な絶望からはある程度救われていた。前に進もうとする気力が、再び湧いてきたのだった。
　だから、彼らはその気力がある内に出発した。再び、セフィロスを追い求めて。

Ｆｉｎ．