―――目の前に迫った男を、思い切り蹴り飛ばす。

　怒号と、うめき声と、人体が地面に叩きつけられる音で飽和した空気の中。

　「―――レイっ！！」

　切羽詰ったような彼の叫び声と同時に、背中を強く押されるのを感じた。

　優しい嘘

　完全武装の成人男性が３０人。
　たったふたりへのお礼参りにしては、随分と気合が入っていたと思う。肩を怒らせた相方にずるずると引きずられながら、ユエはそう考えて苦笑した。
　仕事の性質上、あちこちから恨みを買っているだろうという自覚はある。闇討ちされることに対して覚悟も備えも出来ているとはいえ、実際来られて嬉しい相手ではなかった。襲われたのが自宅ではなく仕事帰りの路上だったこと、そしてふたり一緒だったことがせめてもの幸運だ。
　右手をジャケットのポケットに突っ込んだまま歩いていたユエは、左の手首から捻じりあがってきた軋むような痛みに眉を寄せた。

　「っつ・・・レイ、痛いですよ。」
　「あっそ、痛いか・・・自業自得なんじゃねぇのか。」

　普段の抑揚豊かな響きを無理やり押さえつけたような、氷のように冷たく平坦な声音。早足で歩を進める少年に掴まれている左手が、ぎり、と音を立てた。血の気を失って白くなっている指先から、相当な力で掴まれていることがわかる。だがユエは、黙って痛みを甘受するだけで、決してその手を振り払おうとはしなかった。

　・・・彼の怒りの原因が、自分にあるのはわかっていたから。

　彼が苦い笑いを唇に浮かべたとき、捕らえられた左手がぐいと引っ張られ、背中が壁に叩きつけられた。いくら細身とはいえ、男の力で思い切り叩きつけられ、一瞬息が詰まる。小さく咳き込んだユエは、睨み上げてくる加害者に一言呟いた。

　「痛いですって。」
　「・・・痛いのは、背中じゃねぇだろ。」
　「背中ですよ。あと左手。もー、貴方が思いっきり掴むから。明日になったらきっと手の形の痣が出来・・・・」
　「ユエ！！」

　悲鳴に近い叫び。怒りの炎を宿していた瞳が、ふいに泣き出しそうに揺れた。彼らしくもないその表情を見つめながら、ユエは静かに言った。

　「・・・痛くないですよ、どこも。」
　「嘘だ。」
　「嘘じゃ、ありません。」
　「・・・嘘じゃないってんなら・・・右手、見せろよ。」

　――ずっとポケットに入れられたままの右手。
　――戦闘で敏感になった五感は、彼に纏わりつく血臭をはっきりと感じ取っていた。

　隠された右手に手を伸ばすより早く。そっと、しかし有無を言わせない強さで抱き寄せられる。後頭部に回された手に促されるままに、少年は乱れた金糸が貼り付いた首筋に鼻先を埋めた。夜風にさらわれてしまいそうなかそけしい声が、青年の耳元を擽る。いつもは凛とした強さを感じさせる声が、ほんの僅かに震えていた。

　「・・・庇ったりするなと、言ったはずだ。」
　「庇ってませんよ。」

　（・・・本当は、分かってる。）

　「自分のことだけ心配してりゃいいのに、人のこと気にしたりして。」
　「気にしてません。」

　（貴方が、自分の怪我より、身近な人間が傷つくことを怖れる人だってことは。）

　「・・・挙句の果てに、俺を庇って怪我するなんて、さ・・・。」
　「・・・・・。」

　（だから。）

　「・・・怪我なんて、してませんよ。」

　―――この傷は、あってはならないものなのだから。

　「・・・嘘つきは讃えられないよ、ユエ。」

　―――それが、どんなに優しい嘘であっても。

　吐息のように呟くと、少年は鉄錆の匂いのする服に頬を寄せる。

　片腕の抱擁は、どこまでも優しく、哀しいほどに温かかった。

　←ｂａｃｋ　　　　　

＜２００４．９．７　アップ＞