「おはよう！」
三年二組の教室に、鈴がかけこんできた。
「まぁ、きれいな……ひまわりかな？」
たんにんのしずか先生が、首をかしげた。
「ちがうよ。ちょっと大きいけどタンポポだよ。ほら、見て！ この葉っぱ」
鈴は、にぎっていたタンポポをさしだした。
「この葉っぱの形は、まちがいなくタンポポね。こんなきせつでも、タンポポがさいているところなんてあるの？」
校庭のさくらの木は、赤と黄色でいろどられていた。
「朝、学校へくるときに、うちのちかくのあきちにさいていたのを、つんできたんだよ」
鈴は、じまんの長いかみの毛をパラリとかきあげて、とくい顔でこたえた。
「おばけタンポポだ！」
クラスメイトが、かけよってきた。
「花びんにお水入れてきたよ！」
フラワー係の千夏が、ガラスのビンをもってやってきた。
「ありがとっ」
千夏と鈴は、大のなかよし。おばけタンポポを、二人でいっしょに花びんにいけて、まどぎわにかざった。
おひさまの光にてらされて、きらきらとさいていたおばけタンポポ。じゅぎょうがおわるころ、花びらが茶色くなっていた。
＊
「鈴ちゃんって、ひっこしたんだよね？」
学校からの帰り道。細い道のまがりかどで、千夏が立ち止まった。
「うん。前のおうちは、この道を左。新しいおうちは、右にまがってずっとずっとむこうへいったところ」
「右？ 右なんて、道あったっけ？ ここって、行き止まりじゃなかった？」
「そんなことないよ。ほら！」
林と道のあいだにはられている金あみが、やぶれてあながあいている。ちょうど子どもが、ひとり入れるくらいの大きさだった。
「ここをくぐりぬけていくと、おうちまでのちか道になって、たった五分でいけるの」
鈴は、長いかみの毛をかきあげてあなを通りぬけると、林の中に入った。
「千夏もおいでよ！ わたしの新しいおうち、千夏に一番におしえるからさ！」
「あっ……うん……」
千夏も金あみをくぐって、林に入った。
暗いジャリ道が、ずっとずっと続いている。きこえてくるのは、二人の足音だけ。千夏は下をむいたまま、鈴の手をにぎりしめていた。
「もう、だいじょうぶだよ」
千夏が顔をあげると、そこは広いあきちだった。あきちのまん中に、コンクリートのビルがたっている。細長いえんとつから、黒いけむりがたちのぼっていた。
「このビル、なに屋さん？ おふろやさん？」
「なんだろ？ おかあさんにきいておくね」
鈴も、ふしぎそうにビルを見つめた。
「もしかして、あれって、タンポポ！」
千夏は、ビルにむかってかけだした。
ビルをとりかこむようにして、タンポポがさきみだれている。
二人は、おばけタンポポをたくさんつんでから、鈴の新しいおうちへ帰っていった。
それからしばらくの間、教室には、鈴がつんでくるおばけタンポポがかざられた。
そのあと一週間、鈴はかぜをひいたらしく学校を休んだ。
＊
「おはよう」
「あっ、鈴ちゃん！ もうだいじょうぶなの？ まだ、ちょっと元気ないみたいだけど」
「うん。かぜ……ゴホッ……かな？」
夏のあいだ、まっ黒にひやけしていた鈴の顔や手足が青白い。こしがまがって、背が小さくなったように見える。
「ねぇ、タンポポは？」
「もう、なくなっちゃったみたい」
「えっ！ この前まで、あんなにたくさんさいていたのに？」
「かわりに、はい！」
鈴は、水入りのビニルぶくろをさしだした。
「きゃぁー これ、なに？」
千夏は、びっくりしてあとずさりした。
「あのビルの横に、小さな池があるの。そこにいたの……」
鈴は、こっそりささやいた。
「すっげー！ ショッキングピンクのメダカじゃん！ ここでいっしょにかおうぜ！」
生き物係のけんたが、かけよってきた。
ショッキングピンクのメダカは、ほかのメダカといっしょに水そうに入れられた。
でもその日、じゅぎょうがおわったあとで、教室は大さわぎになった。
「メダカが、ぜんぶ死んでるー！」
けんたが、さけんだ。水そうの中のたくさんのメダカと、ショッキングピンクのメダカが、おなかを上にしてプッカリうかんでいた。
つぎの日から一週間、鈴はまた学校を休んだ。
＊
「お、ゴホッ……おはよう……」
うつむきかげんの鈴が、教室のドアをあけた。みんなのさわぎ声が、いっしゅん消えた。
「鈴ちゃん！」
一番に声をかけたのは、千夏だった。
「その頭……どうしたの？ けが？」
りんは、頭にほうたいをまいていた。あの長いかみの毛が、どこにも見あたらない。
「う……ん。ちょっとね……」
鈴の声は、ふいたらとんでしまいそうな、かるい声だった。それに、顔や手足が、おばあちゃんみたいにシワシワだった。
「あのね。これ見て」
鈴がランドセルの中からとりだしたものを見て、みんなおどろいた。
「キュウリかな？」
「ちがうよ。ナスビだよ」
「緑のナスビなんてへんだよ。カボチャだよ」
「緑のところと、赤いところがまじっているよ。トマトじゃない？」
みんなが、「ああだ、こうだ」といいあっているときだった。
ガタン！ ドスン……
「鈴ちゃん！」
鈴が、バッタリとたおれた。そのひょうしに、頭のほうたいがヒラリとほどけた。
「り……鈴ちゃん？」
みんな、ゴクリとツバをのみこんだ。鈴をだきかかえている千夏が、大声をあげた。
「早く……、しずか先生、呼んで！」
鈴の長くてきれいなかみの毛が、ぜんぶしらがになっている。千夏はなきながら、鈴の頭をかくすようにおおいかぶさった。
（うっ……）
千夏は目を見開いた。おおいかぶさったとき、鈴の顔をすぐそばで見てしまった。
ひふが、どんどんシワシワになっていくのを。顔のあちこちに、大きな黒いシミができていくのを。ゴツゴツとした、まるでミイラのような鈴がそこにいた。
＊
それから鈴は、ずっと学校にこなかった。二週間たっても三週間たっても、こなかった。
病気でにゅういんしたといううわさだけが、流れていた。
校庭のさくらの木が、葉っぱをぜんぶおとしたころ、しずか先生が黒いワンピースをきて、教室へやってきた。
「きのうの夜、鈴ちゃんが、なくなりました」
しずか先生は、のどをつまらせた。
「あまりにかわいそうなすがたなので、おそうしきはひっそりとされるそうです。みんな……ここでおわかれをしましょう……」
しずか先生は、それいじょう、なにも話せなくなってしまった。
千夏は、どうしても鈴とおわかれがしたかった。クラスで鈴の新しい家をしっていたのは、千夏だけだった。
ないしょで、鈴の家にいこうと決めた。
学校からの帰り道、千夏はだれにも気づかれないように、足をいそがせた。
四つかどを右へまがろうとして、千夏は立ち止まった。
『このさきは、きけんくいきです。ぜったいにはいらないように！』
（かんばんなんて、あったっけ？）
千夏は、かんばんを読まなかったことにして、金あみをくぐりぬけた。そして、まっ暗なジャリ道を、たったひとりで走りぬけた。
あきちに出ると、コンクリートのビルがたっていた。えんとつから、モクモクと黒いけむりをはきだして。
（そういえば、ここってなに屋さんだったんだろう？）
千夏は、ゆっくりとビルにちかづいた。
『○○生物化学研究所』
（あっ……！）
二人の男が、ビルから出てくるのが見えた。こちらへむかって歩いてくる。
千夏は木のかげにかくれて、息をおしころしていた。すると、話し声がきこえてきた。
「あのタンポポはけっさくでしたなぁ」
「ああ、まるでおばけタンポポだ」
「ショッキングピンクのメダカは？」
「ありゃダメだ。あっというまに伝染して、すぐに死んでしまう」
「野菜の組み合わせ実験は、失敗でしたね」
「まぁいいさ。早く年をとらせる実験にはせいこうしたんだ。つぎは、わかがえりの実験でもするかな？」
「そうですね。やはり今度も、かわいい女の子がいいですなぁ」
千夏は、その場にへたりこんだ。自分の両うでに、黒いシミとシワがうきあがっているのを見つけて、いつまでもふるえていた。
（おわり）
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