先々月の２月下旬、五度目のハワイを訪れた。去年と同じ｢すばる望遠鏡見学｣である。成田からJALの直行便でハワイ島のコナ空港へ向かい、マウナケア山頂のすばる望遠鏡を見学してホノルルに入るという定番コースである。今回は、東海岸のヒロと北部カハラ・コーストのワイコロア・ビーチに一泊づつし、オアフ島のホノルルに二泊して成田へ戻るという４泊６日の日程であった。

　ヒロの国立天文台を訪問したあと、高地仕様の四輪駆動車でマウナケア山頂へ登り、すばる望遠鏡を見学し、夕刻雲海に沈む華麗なハワイアンサンセットに感動し、夜に中腹のオニヅカセンターで星空ウォッチングを楽しんだ。

　ハワイ島のコナ空港からアロハ・エアー・ラインでホノルル空港へ移動した。ホノルル空港からバスで滞在予定のヒルトン・ハワイアン・ビレッジ（ホテル）へ向かってカラカウア通りを走っている時、今回、ハワイが初めてという関西のＨ君が｢ラーメンが食べたいですね｣と言った。街中にラーメン屋さんの看板が多いのに気付いて、ハワイのラーメンなるものを食べてみたいと関西人の血が騒いだのだろう。もともと少食の彼には、毎日毎日ビフテキやロブスターの料理では些か食傷気味であったのかもしれない。

　そう言われてみると、去年も今年もハワイ島ではラーメン屋には気が付かなかった。コナやヒロの街中でも殆ど見掛けなかった。と言うことは、ラーメンが嫌いな日本人は稀であるので、それだけハワイ島を訪れる日本人旅行者がまだまだ少ないということだろう。多くの日本人が訪れるホノルルにはラーメン屋さんが確かに多い。ワイキキには、ウドン屋さんもあるくらいで到る所にある。

　居ても立ってもいられないように、Ｈ君が｢ラーメンを食べに行きましょう｣と急かすので、ふっと、20年以上も昔に行ったことのあるラーメン屋さんのことを思い出した。その店は、昭和52年にアメリカへ出張した帰途、ホノルルに二泊したときに初めて訪れた。醤油味の、いわゆる中華蕎麦とか東京ラーメンと言われている渦巻き模様の鳴門と言われる蒲鉾が一枚入ったあっさり味のラーメンである。その店を紹介してくれたのは、確かJTBのホノルル事務所の人だったと思う。

　その後、三回ホノルルを訪れたが、ラーメンを食べる機会もなくそのまま記憶から消えてしまっていた。それが、Ｈ君が｢ラーメンを食べたい｣と言うのを聞いて、ふと｢あの店は店名に確か『菊』が付いていた筈だ｣と思い出した。早速、Ｈ君と店名に｢菊｣の付いたラーメン屋さんを探してみることにした。

　当時、その店は、ビーチ・ウォーク通りがカラカウア通りから分岐するカラカウア通りの南側の、通りに面した商店街で営業していた。現在の｢京樽｣の斜め前あたりである。微かな記憶を頼りにそのあたりへ行って見ると、その場所には豚骨スープの別のラーメン屋さんが営業していた。いわゆる長浜ラーメンの店である。道路に出ている看板メニューを見ても、｢東京ラーメン｣という文字はなかった。

　もう、あの店は廃業でもしたのだろうか？しかし、これだけラーメン屋さんが繁盛しているのだから、ひょっとしたら引越ししているかも知れない。キョロキョロと｢菊｣という字のついたラーメン屋さんを探しながらカラカウア通りを歩いた。ロイヤル・ハワイアン・ショッピングセンター前にあるルイ・ヴィトンの店の前を通り過ぎて、半分、諦めかけながら京樽の所まで来ると、前方に｢××菊｣という看板が見えた。カラカウア通りを挟んで、以前あった場所のほぼ向かい側に、暖簾に『えぞ菊』と染め出したラーメン屋があったのである。

　｢ひょっとしたら…｣という思いを抱いて暖簾をくぐる。店内は、真ん中に昔と同じように寿司カウンターのようなＵ字型のテーブルがあり、周りの壁際には昔はなかったテーブルが10席くらいあった。直感的に｢ここだ！｣と確信した。メニューを見ると｢中華そば｣がある。｢東京ラーメン｣という字も見える。迷わず中華そばを頼んだ。細麺のさっぱりした醤油味で、美味であった。こってりとした味に慣れている関西人のＨ君には、東京ラーメンの醤油味は薄くて物足りなかったかも知れない。

　この店に間違いないと思ったので、代金を払うときに店員さんに聞いてみたら、案の定、20年前のラーメン屋さんだった。価格も良心的で５ドルしかしない。この通りの両側には、他に４軒ほどラーメン屋さんがあるが、日本で豚骨ラーメンが流行っている所為か、どの店も豚骨スープの長浜ラーメンである。しかし、どの店も閑散として店員さんたちは暇そうであった。ホノルルでは｢えぞ菊｣だけが満員で大繁昌していた。

　この通りを更に西へ進み、ヒルトン・ハワイアン・ビレッジへ入るアラ・モアナ・ブルーバード通りの三つ角には、｢シツラーSIZZLER｣というステーキ屋さんが健在であった。蔦に絡まれた平屋造りのこの店も20数年前からある。地元の人達が利用しているレストランで、観光客は少ないが、安くて美味い店である。ステーキとロブスターがお勧めだが、量が凄い！